明朝在當時是擁有世界最強大艦隊的帝國，七下擁抱西洋，威震中外，鄭和下西洋沒有第八次，明代海外航行逐漸終止。在西方，哥倫布之後有無數的哥倫布出現，但在東方，鄭和之後就再無鄭和，為什麼？明朝又何以錯失世界地理大發現的「航海時代」（Age of Discovery）？
史學家公認，西方的15至17世紀「地理大發現」，是人類文明史上近代開端。與航海時代差不多同一時期的大明帝國，當時擁有全球最先進航海技術，早在哥倫布發現美洲60年前，就已到過現在索馬里海域。
1418年《天下諸番識貢圖》清代摹本 (網上圖片)
自1405年起，鄭和在29年中先後七下西洋，在鄭和最後一次航行回到中國（1435年）之後再過80年，葡萄牙人就來到了澳門，原本行駛著鄭和寶船的海洋，已被歐洲人控制。那麼為什麼下西洋再沒第八次，錯失了參與新文明時代的機會？
《明史》載，派鄭和率領船隊出洋的原因是：「成祖疑惠帝亡海外，欲踪蹟之，且欲耀兵異域，示中國富強」，透過七下西洋，認為已經達標。南洋和西洋對中國的安全不構成威脅，沿海地區政權紛紛歸依明朝，重新建立了儒家「朝貢體系」。
中國海洋史權威學者王賡武認為，明代終止航行是因為鄭和太成功：「他的海軍滿載榮譽勝利歸來，並確認帝國沒有來自海上的威脅」，因此「鄭和與他的隨從也可以說失去了繼續遠航的意義」，此後，明帝國的安全戰略便轉向北方。
鄭和下西洋繪圖 (網上圖片)
另外中國航海史研究會提出，停止海上遠航是因為明朝帝國出於財政上的考慮。事實上，政府內部一開始對遠航存在不同意見，因為技入資源大多。據統計，永樂年間，新建和改建約二千艘海船，單是每隻寶船造價己達五六千銀兩，還未計船上裝載的各種賞賜物品以及遠航物資，相當花費人力物力。
萬曆年間嚴從簡的《殊域周咨錄》有載，明憲宗年間，皇帝一度打算再下西洋，官員卻反對：「三保下西洋，費錢糧數十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，於國家何益！此特一敝政，大臣所當切諫者也，舊案雖存，亦當毀之以拔其根，尚何追究其有無哉！」
明成祖時代下西洋，無論是尋找建文帝還是耀兵異域，都有明確戰略企圖，其後因北方邊境威脅增大，資源約束下放棄花費巨大的海上活動，也不難理解，但卻不能解釋中國為什麼完全失去海洋。因為，鄭和下西洋活動終止的同時，海洋也封閉了。事實上，從明朝開國到第七次航行結束期間，一方面下西洋，另一方面則實施嚴厲海禁；明成祖更下令，不許沿海軍民「私自下番，交通外國」。換句話說，下西洋是皇家特權，百姓不可染指，更不用說像西方人般開展海上貿易及探險了。
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鄭和時代明帝國的海洋壟斷經營雖然取得很大成就，但鄭和之後，國家放棄經營海洋。近代明史專家吳晗表示，在鄭和下西洋終結後八十年，歐洲人為找尋香料群島陸續東來，他們不但擁有武力，更有組織，也有國家做後盾，同時也鼓勵民眾冒險，不到幾十年，南洋面貌又改變了。
1606年，葡萄牙與荷蘭於馬六甲海戰圖（網上圖片）
於航海時代，葡萄牙、西班牙、荷蘭、法國及英國先後東來探索，力爭東方霸權。即使中國有不少人冒著違反國家法令的危險，到海外開拓新世界，也不能改變中國失去海洋數百年的結果。