辛亥革命以後,1912年2月12日宣統帝溥儀頒布退位詔書,清朝正式滅亡,亦結束清朝自順治帝入主中原起算268年的統治。退位前,在中華民國臨時政府向溥儀提出清室優待條件,所以退位之後,內廷依然保持著一個清王朝殘存下來的小皇室小朝廷。
當時,民國政府只允諾付給退位的末代皇帝溥儀每年400萬元,清朝政府以往發給八旗貴族的俸銀、祿米一律停發。對於滿洲八旗貴族來說,長期以來的一大筆固定收入突然化為烏有,使昔日的王公貴族失去了經濟來源,陷入坐吃山空的境地。
此前作為統治階層的旗人尊貴的命運,曾經過著悠閒、典雅生活的旗人,辛亥革命後必要與往日的優越話別。收錄在《京津風土叢書》中的無名氏《燕市百怪歌》之「怪二十五」說的就是沒落旗人的慘狀:「遊手好閒,柔弱無力,窮到盡頭,相對自縊。」不少王公貴族及後代習慣揮霍浪費,沒有俸祿後仍然不知節省:講排場,坐吃山空,入不敷支,最終只能靠變賣家產。所以,京城中各大王府,在短短的二三十年內迅速敗落。
當時,有西方人具體記載了一些王公貴族生活如何驟變,對他們來說,驟變是痛苦的也較其他人來得大:出身高貴的滿人在拉人力車、婦女被人僱為女傭,最悲慘的是,有些貴族女性,為了自已及家人生存不惜下海。據了解,在民國時期,北平城裡至少有七千妓婦,大部分都是滿族人,她們也有時會喬裝或者蒙上頭在夜間拉人力車。當時幾乎每星期都有人上吊或投河自殺。
在清帝國覆滅之前的很長一段時間裡,滿人就在城內府邸裡與漢人聚居,自從民國以來,滿人坐吃山空,越來越窮,但部分八旗子弟繼續花天酒地,過著當年奢華生活,直至賤賣自己的府邸和珍寶等;一些較聰明的八旗子弟,就將財產放入銀行收息,或做生意,自力更生抵住開支。至於較為貧窮的滿人,就會被迫離城出走謀生。
當時,京城常住人口有一百二十萬,其中三分之一是滿人,現在這四十萬滿人中只有很少人尚有生計,也只有很少人能夠體面地謀生。據說,他們如今最高尚的職業是教外國人北平方言,每月可以掙到六千到三十塊大洋;有些擁有一副天生的好嗓子和優雅的舉止的滿人,就靠賣藝生活,據說,天壇附近的天橋大多數的女藝人、說書人、算命打卦者都是滿人,也有做小販、跑龍套、。更有甚者,昔日權貴的女性後裔被迫賣給漢人做姨太太……
一沉百踩,有些滿人為了生存,減低受歧視的情況,索性改漢族姓,例如愛新覺羅改成金,瓜爾佳改成關,他他拉改成唐等等。當中較著名的例子就是肅親王的女兒,叫金璧輝,最終投靠日本軍閥,搖身一變成為日本間諜川島芳子,一度能在京城作威作福,但抗戰勝利後在北京被處以死刑。