劇集《刀下留人》講述一位劊子手以及一名「穩婆」的故事,一個送人死,一個接生,執事極端,角色性格也很兩極。兩人因捲入皇室紛爭,互相扶持之下,兩人相互了解,漸生情愫。同時亦透過劇情,比如入牢房去記錄死囚的頸椎節距,去判斷頸長及落刀位置,將劊子手部分事跡呈現出來。
在古代,有關劊子手的記載並不多,很多時都只是由野史及史籍零碎語句之中拼湊而成。到了20世紀初,有了報紙的發展,劊子手才有血有肉地展現在世人眼前。早前說過清末民國最後的劊子手鄧海山,年老退休後,想入善堂禮佛謝罪但被拒絕,消息經當時《大公報》報道,成為珍貴資料。另外台灣近代作家,滿族之後的唐魯孫,除了寫美食,也有寫劊子手掌故。
話說唐魯孫在北平在東四牌樓附近上班,中午常到小館灶温,經常遇到不同類型的搭檯客,也會撞到不少常客都見慣見熟。他提到一名身材修長,腰板筆直,留著絡腮胡子,說話落門落坎,六十出頭的老者,幾乎每日都同在小館吃飯。於是就去請教他。
他叫姜景山,原籍開封,落籍北平(今北京),當初不知他做那一行的,唐魯孫認為那一行都不像。日子久了,才知道他是前清刑部的執事,亦即是劊子手。事實上,很多人都忌諱「劊子手」這三個字,通常都呼他們為執事。
唐魯孫就問姜景山:「聽說這一行都姓姜,是不是?」姜老就說,明朝燕王朱棣為了排除異己,有姜姓親兄弟五人,给他做貼身衛士,後來遷都北京,姜氏弟兄仍舊给成祖執行刑罰,就是後世傳說的姜家五虎。北平有姜家墳,凡是他們這行有傳授的子孫,清明節都要去燒燒纸。
姜景山的師父是伯父姜大誠,是刑堂總執事。姜景山十六歲跟伯父拜師學藝,最初每天天光起身「推豆腐」:用砍人頭的大刀,托著刀尾,手執刀頭附近位置,將豆腐推成一塊塊薄片,越薄越好。推到熟練後,還不斷「升呢」提升難度練刀功。
學徒時期,姜景山一有空就與馬騮玩,用手盤弄牠們後腦,專找牠們第一和第二頸椎,由於人猴骨骼相同,久而久之,摸熟後就用於找死囚的頸椎了。學徒的最後一關,就是「實習」,過了這一關才算出師。姜景山首次到刑場就幾乎被氣氛暈倒,到了第三次才有勇氣落手。師父準備了新鞋新襪一身土黄布的緊身褲褂,外帶一條黄絲綢包頭,到了刑場一動手就砍了三個。刑場見紅才算滿師。
唐魯孫也有問姜景山砍頭的方法,他指有很多種,並具體說處決十惡不赦的江洋大盗時,犯人跪下,劊子手在犯人左右肩膀一蹬,再一揪辮子,有經驗的劊子手一刀下去,正好是頸椎骨的骨缝,輕而易舉,毫不費力。如果是三品以上大官,犯了不赦之罪,必須問斬,刑部得選派有經驗的劊子手,在犯官後腦順刀一推,飄然而過,不會一腳踢倒屍首血濺刑場。
砍頭犯人的親人如果有打點,人頭一落地,用木盤盛起,馬上將身首合而為一。姜景山表示,做了半世人的差事,只承應過一次,代價是純銀二百兩。據他說到後來大臣犯罪,多半是賜帛自盡,賞一條白絲綢自己上吊。大臣綁到菜市場門口砍頭,少之又少。
姜景山表示,這一行的人有個壞毛病,就是不管與誰一起行,總讓人先行一步,為了看人家頸椎骨生得如何。這些掌故事跡,電視劇集中也描述過。