英法聯軍之役，清朝一再被列強擊敗，英國更火燒圓明園。清廷統治者心理上遭到沉重打擊。清廷被逼簽下《天津條約》和《北京條約》，暫時以領土、主權以及一系列經貿特權滿足外國侵略者的要求。痛定思痛，政府中一些大臣如曾國藩、李鴻章、左宗棠以及在中樞執掌大權的恭親王奕訢等人，認為中國面臨「數千年未有之變局」，並繼承了魏源等「經事派」提出的「師夷長技以制夷」的思想，主張摹習列強的工業技術和商業模式，通過官辦、官督商辦、官商合辦等模式發展近代工業，獲得強大的軍事裝備、增加國庫及增強國力，維護清廷統治。這些人被稱為「洋務派」。
金陵機器製造局自製的格林砲 (網上圖片)
1861年，洋務運動連串改革展開，新式人才需求也急劇增加，他們在國內大力興辦新式教育的同時，又創辦出國留學事業。在今天，當民眾想盡方法供書教學讓子女出國留學時，很難想像洋務運動其間，派遣留學生的阻力有多大，困難有多高。當時，即使政府免費供讀，也未能吸引民眾。
曾國藩及李鴻章 (網上圖片)
洋務運動主要領袖曾國藩及李鴻章，很可能一早有派學生出洋留學的念頭，不過講到付諸實行，容閎功不可沒，他成為洋務運動中派學童出洋留學計劃中的中堅力量。他是廣東人，早年受美國傳教士的資助到美國留學，畢業於耶魯大學，然後回國。當時，客閎是一名比起所有中國人都更了解外國的人，認為中國要富強，出洋留學相當重要。在洋務運動未開始的1850年代中，容閎已經為此不斷努力，但均失敗告終。直至1870年「天津教案」，曾國藩奉命處理期間，容閎擔任他的譯員時，他便把握機會提出計劃，獲得同意。曾國藩再與李鴻章聯名上奏，請求旨準，最終於 1870年冬獲朝廷旨準。
容閎 (網上圖片)
即使清廷批准，也與總理各國事務衙門溝通，認為留學可「業成而歸，使西人擅長之技，中國皆能諳悉，然後可以漸圖自強」，符合「我皇上徐圖自強之至意」。但在當時，國內民眾已經認為在中國本土上「洋務學堂」有辱祖宗，更何況要到「番邦」拜洋鬼子為師，簡直是「背宗叛祖」。所以一開始，願意、敢於出國留學的人很少，即使出國所有費用由政府承擔，願意去也不多。
為了完成留學任務，只好在一向有出洋傳統的東南沿海地方，到一些窮鄉僻壤，滿足一年30名留美學童配額，地方官甚至要逐家拍門遊說。據說，有些貧苦人家為了生計，本已經報名同意，但又聽說西方野蠻人會將他們的兒子活活剝皮，再將狗皮換到他們身上，當做怪物展覽巡遊賺錢，於是取消報名。首批學童的30個名額一度不能完成。
首倡留學並且具體負責此事的容閎相當焦慮，只能回到老家廣東香山縣說服動員，同時又在香港的新式學堂招收學生留學。首批留學生中的許多人都有家人、親戚出洋闖蕩的經歷。後來大名鼎鼎的「中國鐵路之父」詹天佑，他的父親也是非常勉強之下送他出國。
留美學童出發前合影，後排左三為詹天佑 (網上圖片)
曾國藩、李鴻章首創留學計劃在艱難之下，透過容閎大力推動下勉強達成。1872年2月，曾李奏准上海廣方言館總辦陳蘭彬任出洋局委員、容閎為副委員。第一批幼童終於在1872年8月，踏上留學之途。回國後的留美學生，參與了中國最早的電報、礦山、鐵路的建設，有部分於甲午戰爭時為國捐軀。直到20世紀初，這些當年的留美幼童紛紛成為朝廷重臣，活躍在鐵路、電報、礦冶這些新興產業，對晚清有所建樹。故容閎被稱為「中國留學之父」。
