在古時，「巫蠱」作為一種操縱毒蟲，是咒詛害人的巫術。據說，巫師會用特殊毒蟲左右人的一切，迫使人順從其意志，任憑操控。巫蠱是為動物蠱，除了毒蟲亦可操縱蛇、蛙、鳥、狗、貓等動物。這一些迷信惡作劇，在漢武帝時曾引發一場轟動朝野的大案，史稱「巫蠱之禍」。
漢武帝（網上圖片）
引發「巫蠱之禍」有一個關鍵人物江充。他本是市井無賴，因舉報趙太子劉丹與自己的女兒及同母姊通姦而得到漢武帝賞識，被任命為「繡衣使者」，負責京師治安。江充在任上敢於執法，不畏權貴，得罪了不少權貴，包括太子劉據。江充知道一旦漢武帝去世，太子即位後，自己肯定沒有好下場，於是便策劃起「巫蠱」的陰謀。
漢武帝一生沉迷女色，後宮佳麗不少，有的已經失寵，有的希望獲恩寵，都幻想用「巫蠱」來迷惑漢武帝，於是相繼邀請女巫入宮。被發現後又相互舉報，牽連不少大臣，後宮及大臣有數百人被殺。此事之後，漢武帝總感覺心神不寧。於是便任命江充為使者，專門負責處理「巫蠱」。在江充的整治下，京城及周邊郡國，因「巫蠱」而被殺者達數萬人。
《資治通鑑》中記載了這次「巫蠱之禍」(網上圖片)
江充還幾乎將整個皇宮翻轉，連皇帝的御座都拆埋，然後又查到皇后和太子，將他們的宮室挖地三尺，尋找「巫蠱」的小偶人。但是，所謂的小偶人沒有找到。於是，他便拿出事先準備好的小偶人，趁亂埋在皇后和太子宮裡，然後再挖出來，充當證據交給漢武帝。太子情急之下，先下手殺死江充，後向漢武帝報告實情。沒想到，有人竟向漢武帝誣告太子起兵造反。
影視中的江充(左) 及漢武帝 (網上圖片)
一開始，漢武帝不太相信，派使者傳喚太子，但使者害怕沒敢去，反而回報武帝說：「太子反已成，欲斬臣，臣逃歸」。漢武帝勃然大怒，命丞相劉屈氂帶兵去「平叛」，太子也糾集數萬人對抗。雙方打了幾天，太子戰敗亡命出逃。皇后衛子夫也自殺身亡，太子的兩個兒子也被殺。
此次「巫蠱之禍」牽連了許多人，遭到殺戮。太子起兵時，曾要求北軍的統帥任安發兵相助。任安接了太子的命令，卻按兵不動。事後，漢武帝認為任安「坐觀成敗」，有不忠之心，論罪將他腰斬。情急之下，任安向司馬遷求助，但直到他臨刑前，司馬遷才寫了一封回信，這就是流傳後世的《報任安書》。
影視中的漢武帝 (網上圖片)
後來，此事徹底追查，過程中漢武帝發現許多「巫蠱」行為都查無實據，甚至是子虛烏有。這時，他才意識到自己因一念之差，聽信江充的謊言，害死了皇后，太子和兩個孫子。漢武帝，追悔莫及盛怒之下便轉手報復當初參與謀害太子的人，下令將江充一家滅族，並把參與追殺太子並逼迫太子自殺的人也處死滅族。此外，又派人在太子自盡的地方修建一座宮殿，名為「思子宮」，又造一座高台，名為「歸來望思之台」，寄託他對太子和兩個孫子的思念。
由於太子已死，設立新太子之事又成焦點。沒想到，此時又有人告發，說丞相劉屈犛的夫人用「巫蠱」詛咒漢武帝，並與大將軍李廣利等人共同祭祀，欲令昌邑王劉髆（海昏侯劉賀之父）為帝。結果，劉屈犛被腰斬於東市，其妻則是梟首華陽街，李廣利家人也被逮捕。當時，李廣利正帶兵同匈奴作戰，得知消息後還幻想將功贖罪，倉促之下出擊，結果兵敗，不得不向匈奴投降，他的一家終被滅族。
巫蠱之禍政治動亂，對政治影響深遠。從有歷史學家指，由開始到結尾，實際前後罹難有四十多萬人，大量政治軍事人才的流失，成為西漢政權的衰落重要的原因。