「捉襟見肘」這個成語最早的相關典故是出自於戰國時期莊周所寫的《莊子》中，當中在《讓王》有提及：「曾子居衛，十年不制衣，正冠而纓絕，捉衿而肘見。」
作為春秋末年的偉大思想家，孔子的弟子曾參曾參與《大學》、《孝經》、《曾子十篇》等作品的撰寫，甚至被後世尊為「宗聖」。然而，誰也不曾想到一個在儒學地位上僅次於「復聖」顏淵的偉人，在衛國生活時卻是過了一番苦日子。
曾子像（網上圖片）
因為家中貧窮，所以曾參的衣服基乎都是由亂麻絮所做的。這種袍子雖耐穿，卻不保暖，以至於冬天一來曾參就會冷得唇哆嗦、急跺腳。加上，這種袍子總是灰灰沉沉，所以總給人一種破爛之感。本來四圍鄰里都不願多管閑事，但曾參的臉容實在過於憔悴，因此鄰居也會時不時送一點吃食給他。
這點吃食當然不能緩解曾參家庭的經濟窘態，家裡三日不生火做飯乃常有之事，就連曾參的妻子在晚上也會忍不住抱怨道：「咱家已經十年都沒有添過新衣了⋯⋯」在月光的照耀下，妻子因為吃不好而略帶浮腫的臉尤為明顯。曾參慚愧得低下了頭，緊握着妻子長滿老繭的手道：「日子會好的⋯⋯」就是這樣，曾參只能更努力做事，但求給予家人更為舒適的生活。
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可是，曾參家裡的情況卻沒有太大的好轉。曾參依然是帽子一整理，帶子就斷；袖子一提，胳膊肘就露出來；鞋子一穿，腳後跟就露了出來。儘管生活如此困頓，曾參卻毫不悲觀，更不因此而憂愁。他甚至常常拖着破鞋，在務農期間高聲吟詠《商頌》，而洪亮的聲音就像是敲打金石般充溢着整片天地，就連旁邊一同工作的人們都不由得停下了手腳，細心傾聽着他的歌聲。
曾參品性純潔高尚，就算天子好幾次請他出仕他都拒絕了。因為他喜愛自由自在的生活，所以他也從不和諸侯們交朋友，莊子也因此敬佩地感嘆道：「注意培養心志的人會忘掉形體，注意養身的人會忘記利祿，而致力於大道的人會忘掉心機。」
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後世據此典故引申出「捉襟見肘」這個成語，當中的「襟」字指的便是衣服胸前的部分，所以「捉襟見肘」就形容衣服破爛，生活貧困；也有人用來比喻顧此失彼，窮於應付的窘境。
漢高祖劉邦留下的作品以《大風歌》最為有名。《大風歌》表達對身後大漢帝國的前途表現擔憂，「安得猛士兮守四方」。但皇帝要擔心的事情很許多，比如對於立誰人為太子一事，劉邦自感無力，見於晚年的《鴻鵠歌》。
現在先看《鴻鵠歌》︰鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何？雖有矰繳，尚安所施？
《鴻鵠歌》全文 (網上圖片)
《鴻鵠歌》僅得寥寥四句，雖然比《大風歌》為多，但也見證了劉邦本身文化水平不高。此詩用簡潔而生動的語言描繪出羽翼豐滿的鴻鵠一飛沖天、無所困厄的壯闊景象，表明作者對換立太子一事的無能為力，顯露出他欣喜、無奈、痛苦、冷靜一系列情感交織的複雜心態。全詩採用暗喻手法，通體運用四言，傳達着作者難以直述的多重情懷。
話說劉邦與呂后可謂一對歡喜冤家，說白一點是利益組合。想當初呂后這位富家千家並不喜歡劉邦這窮郎，要是不是老爸因為劉邦有大富大貴之相兩人也不會在一起。在西漢立國後，劉邦很快便愛上了戚夫人，並且想立兩人所生之子劉如意為太子。
《鴻鵠歌》動漫作品 (網上圖片)
另一方面，劉邦想改立劉如意為太子還與太子劉盈的能力有關。據《漢書•外戚傳》所載，漢高祖劉邦認為太子劉盈為人過於仁厚軟弱，性格不像他自己。相之劉如意性格與自己更為相似。戚夫人常常跟從高祖左右，也想讓高祖立自己的兒子為太子，因此日夜啼泣求告。漢高祖十二年（前195年），劉邦病重，自知不久於人世，於是就想換立太子。但因呂后為人剛毅，採用了張良的計策，以聞名遐邇的賢人商山四皓（即東園公、甪里先生、綺裏季和夏黃公）輔佐太子，使得高祖的想法未能實現。劉邦讓戚夫人跳楚舞，自己則藉着酒意擊築高歌，即作此歌以勸慰戚夫人。
「鴻鵠高飛，一舉千里」示意圖 (網上圖片)
第一句「鴻鵠高飛，一舉千里」，即以天空的大雁比喻太子劉盈。劉邦稱帝後，按傳統立呂后之子劉盈為太子。不過後來劉邦後悔了！更發現劉盈過於「仁弱」，擔心他難以繼承皇位。他很喜歡趙王劉如意，覺得劉如意很像他。但是，劉盈是「嫡出」，是呂后所生。劉如意是「庶出」，妃子戚夫人所生。廢嫡立庶，是件大事；況且，呂后又是他的原配，曾經患難與共。他一時委決不下，多次徵求親近大臣的意見。但是，大臣中多數是劉邦的故交，和呂后也有情面；而戚夫人，除了皇帝的恩寵以外，絕沒有呂后那樣的政治能量。所以，包括留侯張良在內的一班老臣，都勸劉邦不要免去劉盈的太子地位。劉邦看到大臣們擁戴劉盈，認為他像鴻鵲，甚至「一舉千里」，那是受了矇騙。
「商山四皓」像 (網上圖片)
第二句「羽翼已就，橫絕四海。」繼續說太子劉盈，劉邦仍被假像矇蔽着。呂后知道劉邦的心思，暗暗心焦，她更知道「母以子貴」的千古不變之道：誰的兒子做皇帝，生母就是皇太后，無上尊貴。於是她不遺餘力地進行了頻繁的幕後活動，求助於大臣，甚至不惜屈尊下跪，求張良幫助。最後，她就按張良的主意，讓劉盈去巴結當時的四大名士「商山四皓」。這四位是頂尖的世外高人。張良就讓四個老頭兒當太子的老師。「四皓」曾拒絕過劉邦的遨請，不肯出山做官，如今卻同劉盈同車四遊，使劉邦誤以為劉盈有才能，孚眾望。
影視作品中的戚夫人 (網上圖片)
最後兩句「橫絕四海，又可奈何？雖有矰繳，尚安所施？」劉邦面對戚夫人的哭泣，表達出自己愛莫能助、無可奈何的心情。劉邦病重以後，自知大限不遠，曾又一次和大臣們提到接班人問題。大臣們除了陳説利害以外，都對劉盈極口稱讚，使劉邦最終打消了改立太子的念頭。當他把這一情況告知戚夫人時，戚夫人十分悲傷，泣不成聲。劉邦寬慰她説：「為我楚舞，吾為若楚歌。」《鴻鵠歌》，就是這樣一首憂心忡忡、情意綿綿的歌。
漢高祖十二年（前195年）6月1日，劉邦帶著遺憾離世。劉邦雖然建立了大漢帝國，但這帝國風雨飄搖。外方有匈奴為患，國內諸侯勢大難以控制。不過最令劉邦頭痛的，還是戚夫人及其子劉如意的安危，因為呂后及太子劉盈已經羽翼豐滿如鴻鵠，一旦鴻鵠高飛便能「一舉千里」「橫絕四海」，無人能夠控制。
影視作品中的劉盈，也是日後的漢惠帝。(網上圖片)
太子劉盈最終順利即位，是為漢惠帝，劉邦最擔心的事情還是發生了。呂后召趙王劉如意赴朝廷，欲謀殺之。周昌知呂后意，堅持護主，就多次推說趙王有疾，無法動身，讓呂后不能得逞。呂后於是先召周昌入長安，然後再召劉如意入長安，劉盈愛護這個同父異母的弟弟，怕呂后把劉如意殺掉，便親自迎接劉如意，且跟劉如意形影不離，同吃同住，呂后數次欲殺劉如意，但每次都被劉盈阻止。
漢惠帝元年（前194年）十二月，劉盈出外打獵，劉如意年少，不能早起。呂后趁劉如意單獨在寢宮時，派人逼劉如意喝下毒酒，將劉如意毒死，年僅十四歲。
