1661年,順治帝英年早逝,8歲的玄燁繼承了皇位。因為當時康熙年紀太小,順治就在臨終前委幼子於四大輔政大臣:索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜,讓他們輔佐康熙皇帝執掌朝政。隨著四輔政大臣內部勢力變化,本來位居末位的鰲拜的勢力日益強大。康熙最終都要清除鰲拜,故事被金庸拿來做了武俠小說的題材,就是《鹿鼎記》。
鰲拜為人專橫,不把年幼康熙和其他輔政大臣放在眼內。此時,已歷經三朝、歷多次宮廷鬥爭的索尼,以年老多病為由,以退為進,不與鰲拜發生衝突。眼看鰲拜權傾朝野,孝莊太皇太后為遏制鰲拜,轉而籠絡索尼父子,一改太宗、世祖兩朝均在博爾濟吉特氏家族中選擇皇后的傳統,冊立索尼的孫女赫舍里氏為皇后。
其實在候選人中,既有鰲拜的女兒,又有遏必隆的女兒,選誰為皇后必然壯大皇后家族力量。當時,鰲拜狂妄日益暴露,洞察力極強的孝莊文太后當然察覺到,因此,鰲拜女兒就先從皇后名單中去除。而遏必隆是一個騎牆派,哪方強大就傾向那方,遏必隆既不能完全依靠,又不能置之不理,所以遏必隆的女兒可以進宮為妃,但不可以為后。
鰲拜多次上奏以「滿洲下人之女」不可立為皇后為由,不斷嘲諷著索尼一家,毫無主見的遏必隆也附和。就在這些閒言碎語包圍下,年僅十二歲的索尼孫女赫舍里氏,終於在康熙四年九月嫁入皇宮。(孝莊文太后決策,事實證明正確。因在與鰲拜的鬥爭中,赫舍里氏家族立下功勞。雖然索尼中途去世,但是他的二子索額圖,在鬥爭中幫助康熙皇帝取得最後勝利。)
清朝入關後,鰲拜強迫圈佔農民大片土地,分給八旗貴族。鰲拜掌權後,仗勢擴大佔地,還用差地強換別人的好地,遭到地方官的反對。鰲拜反誣陷官員大逆不道,將反對他的三名地方官處死。
康熙帝滿十四歲的時候,親自執政。這時候,另一個輔政大臣蘇克薩哈和鰲拜發生爭執。鰲拜懷恨在心,勾結同黨誣告蘇克薩哈犯了大罪,奏請康熙帝把蘇克薩哈處死。康熙帝不肯批准。鰲拜在朝堂上跟康熙帝爭吵起來,後來挽起袖子揮著拳頭,大吵大嚷。康熙帝非常生氣,但是一想鰲拜勢力不小,只好暫時忍耐,由他把蘇克薩哈殺了。
從此以後,康熙帝決心除掉鰲拜。他派人物色一批十幾歲的貴族子弟擔任侍衛。這些少年個個長得健壯有力。康熙帝把他們留在身邊,天天練摔跤。鰲拜進宮去,常常看到這些少年吵吵嚷嚷在御花園裡摔跤,只當是孩子們鬧著玩,一點不在意。
有一天,鰲拜接到康熙帝命令,要他單獨進宮商量國事。鰲拜像平常一樣大模大樣進宮。剛跨進內宮的門檻,忽然一群少年擁了上來,圍住了鰲拜,有的擰胳膊,有的拖大腿。鰲拜雖然是武將出身,力氣也大,可是少年人多,也是練過摔跤,鰲拜敵不過他們,一下子就被打翻在地。任憑他大聲叫喊,也沒有人搭救他。清人筆記姚元之《竹葉亭雜記》及李伯元的《南亭筆記》,也有提及了這次捉鰲拜的事。
鰲拜其後被抓進大牢,康熙帝馬上要大臣調查鰲拜的罪行。大臣們認為,鰲拜專橫跋扈,擅殺無辜,罪行累累,應該處死。康熙帝從寬發落,把鰲拜的官爵革了。康熙帝用計除掉了鰲拜,朝廷上下都很高興。一些原來比較驕橫的大臣知道這個年輕皇帝的厲害,也不敢在他面前放肆。康熙帝親自執政後,大力整頓朝政,獎勵生產,懲辦貪污,使新建立的清王朝漸漸強盛起來。