數十年前，在一次記者會上，有位美國記者問周恩來：「在中國，明明是人走的路，為什麼叫作馬路呢？」周恩來就回答：「我們走的是馬克思主義道路，簡稱馬路。」這個解釋富有濃濃政治意味，當然當時美國記者的問題，撇除了政治，這的確是個好問題。為什麼「馬路」叫「馬路」，可以從多方文獻找到答案。
老上海的馬路 (網上圖片)
現代各種詞典，都會將「馬路」解作在古代可以供馬馳行的路，並舉了《左傳·昭公二十年》中的一句話作例子：「褚師子申遇公於馬路之衢，遂從。」這裡沒有解釋到「馬路」當中的「馬」是什麼意思，也能夠引申出供馬馳騁的路，但「馬」在古代也有另一意思。
那麼如何理解這裡的「馬」的意思？明代醫學家李時珍在《本草綱目》中說：「凡物大者，皆以馬名之。」，而民國學者章太炎在《新方言》一書中解釋道：「古人於大物輒冠馬字。」由此可見，「馬」可以作為形容詞來使用，意思就是「大」。
《清明上河圖》中的馬路，見證繁華盛況 (網上圖片)
據了解，在遠古時期，官人根據自己的需要和對動物世界的認識程度，選擇了六種動物作為馴養對象，稱為「六畜」：馬、牛、羊、雞、犬、豬。漢代著名的匈奴悲歌《佚名·匈奴民歌》：「亡我祁連山，使我六畜不蕃息」中的「六畜」就是這樣解。
「六畜」當中以馬居首，加上馬的形體最大，古人因此多用「馬」來指稱大的物體。比如「馬蜂」就是大蜂，《爾雅·釋蟲》郭璞注：「今江南大蜂。在地中作房者，為土蜂；啖其子，即馬蜂。」；而「馬船」就是大型官船，明朝詩人李東陽《馬船行》：「南京馬船大如屋，一舸能容三百斛。」；「馬棗」就是大棗，章太炎《新方言》：「今淮南、山東謂大棗為馬棗。」
晚清修築馬路工人 (網上圖片)
所以「馬路」在古時雖然也多供馬行走，，但也可能有「大路」的意思。