為什麼世上有些鳥不會飛？雖然牠們已失去飛行能力，但取而代之的是奔跑及游泳的能力。普遍認為牠們都是由懂得飛行的共同祖先進化而成。現存約有40種不會飛的鳥類，包括企鵝、鴕鳥及鷸鴕等廣為人知的物種，及部分屬於其他目的物種。
除了諸如鴕鳥及鴯鶓等大型的不會飛的鳥仍擁有強而有力的爪去對抗獵食者之外，大部分不會飛的鳥所面對的均為沒有太多捕獵者的環境、或是隔絕性的海島，花費極大氣力的飛行並不符合效益，因此牠們的進化傾向失去這種能力。
與大部分能夠飛行的鳥類比較，兩個最重要的分別是牠們或是擁有細小的翼骨、或是胸骨上的龍骨缺失了。細小的翼骨使拍翼的力度大減，由翼面提供的升力也不足以應付飛行所需；龍骨是翼肌附著的地方，凸起的龍骨大大增加所能附著的翼肌，從而提供拍翼時所需的強大力量。但扁平的胸骨不足以達成上述的任務，飛行能力從此失去。此外，不會飛的鳥一般有較多的羽毛，像鴕鳥的羽毛就雜亂叢生。
相比起其他地區，紐西蘭有較多的不會飛的鳥類，如奇異鳥、企鵝及南秧雞等。其中一個原因是在毛利人首次踏足這個土地上時，島上並沒有地棲形的捕獵者，牠們最大的敵人反而是大型的猛禽，飛行並不是逃避敵人的有效方法。
不會飛的鳥類在面對人類所造成的威脅時衝擊較大，因此牠們面臨滅絕的機會也較高；幸運的是牠們也較易被圈養保護，簡單的欄杆已是有效的工具。人類很早就懂得牧養鴕鳥以取得其羽毛，現在的規模更大，以取得其肉作食及皮作為皮革製品。已滅絕的不會飛的駭鳥並不如現在的不會飛的鳥類般單純，牠們強而有力的腿提供高速奔跑的能力，由羽翼演化成的肉鉤形結構使他們能撕開其獵物。在2500萬年前牠們一直位列食物鏈的頂層，直至劍齒虎的出現才有所改變。
