明代中葉所繪製的《絲路山水地圖》，是為當時皇帝繪製的絹本地圖，圖上繪製了從明朝的邊關嘉峪關開始，一直到天方城為止，合共數千公里線路上的主要城池和山川地貌，是絲綢之路的重要考據。
圖卷西至聖城麥加 (本網記者攝)
在圖卷中的「天方國」，泛指現今位於阿拉伯一帶的國家，又或者直接指現今的聖城麥加。天方國的由來，主要是因為麥加的禁寺（世界上最大的清真寺）中的克爾白聖殿 (Kaaba) ，或稱天房，亦即神的居所。後來，在以訛傳訛下，天房才變成了「天方」（著名民間故事集《一千零一夜》又稱《天方夜譚》，所說的就是「天方」，即古波斯及阿拉伯地區搜集的故事彙編而成的文學結晶）。
點擊看圖輯
圖卷西至聖城麥加 (本網記者攝)
17世紀，鄂圖曼帝國古瓷磚中刻劃的禁寺以及克爾白聖殿 (網上圖片)
1907年克爾白聖殿中的「天房」 (網上圖片)
現今聖城麥加的天房。(網上圖片)
《明史·西域傳》(網上圖片)
鄭和下西洋油畫 (網上圖片)
17世紀，鄂圖曼帝國古瓷磚中刻劃的禁寺以及克爾白聖殿 (網上圖片)
1907年克爾白聖殿中的「天房」 (網上圖片)
現今聖城麥加的天房。(網上圖片)
最初，明人對「天方國」風土人情的認識，主要是通過《大明一統志》和費信《星槎勝覽》等書的記載，但所得的資訊大多混雜模糊。一直至鄭和在宣德年間下西洋後，才掀開了天方國神秘的面紗。
據《明史·西域傳》載：「宣德五年(1430年)，鄭和使西洋，分遣其儕詣古里。聞古里遣人往天方，因使人齎貨物附其舟偕行。往返經歲，市奇珍異寶及麒麟、獅子、駝雞以歸。其國王亦遣陪臣隨朝使來貢。宣宗喜，賜賚有加。」天方國的物產及關於其風土人情的亦是於這時正式傳入中國。
《明史·西域傳》(網上圖片)
自此之後，天方國的使臣亦開始派使者前往明朝。不過，他們多從陸路出發，經西北嘉峪關進入明朝境內，僅成化年間有海路來者。從宣德八年（公元1433年），至萬曆四十六年（公元1618年），《明實錄》記載的天方國來華朝貢有20餘次，僅貢次而言，天方國可謂是與明朝往來最密切的西域大國。天方國在明朝中後期的文人記載中是個「天堂」、「西土樂國」。
鄭和下西洋油畫 (網上圖片)
不過，明憲宗成化年後，明廷基本上沒有再派漢使到吐魯番以西的地區，即使有官方文書也是通過來訪貢使轉達，沒有漢使的實地考察。有部份阿拉伯商人見有機可乘，在嘉靖、萬曆年間，偽冒成來自天方國的使者前往明朝，因此，20餘次前去明朝的天方國使者，實際有多少是「貨真價實」，便難以確定。
