明代中葉所繪製的《絲路山水地圖》,是為當時皇帝繪製的絹本地圖,圖上繪製了從明朝的邊關嘉峪關開始,一直到天方城為止,合共數千公里線路上的主要城池和山川地貌,是絲綢之路的重要考據。
在圖卷中的「天方國」,泛指現今位於阿拉伯一帶的國家,又或者直接指現今的聖城麥加。天方國的由來,主要是因為麥加的禁寺(世界上最大的清真寺)中的克爾白聖殿 (Kaaba) ,或稱天房,亦即神的居所。後來,在以訛傳訛下,天房才變成了「天方」(著名民間故事集《一千零一夜》又稱《天方夜譚》,所說的就是「天方」,即古波斯及阿拉伯地區搜集的故事彙編而成的文學結晶)。
最初,明人對「天方國」風土人情的認識,主要是通過《大明一統志》和費信《星槎勝覽》等書的記載,但所得的資訊大多混雜模糊。一直至鄭和在宣德年間下西洋後,才掀開了天方國神秘的面紗。
據《明史·西域傳》載:「宣德五年(1430年),鄭和使西洋,分遣其儕詣古里。聞古里遣人往天方,因使人齎貨物附其舟偕行。往返經歲,市奇珍異寶及麒麟、獅子、駝雞以歸。其國王亦遣陪臣隨朝使來貢。宣宗喜,賜賚有加。」天方國的物產及關於其風土人情的亦是於這時正式傳入中國。
自此之後,天方國的使臣亦開始派使者前往明朝。不過,他們多從陸路出發,經西北嘉峪關進入明朝境內,僅成化年間有海路來者。從宣德八年(公元1433年),至萬曆四十六年(公元1618年),《明實錄》記載的天方國來華朝貢有20餘次,僅貢次而言,天方國可謂是與明朝往來最密切的西域大國。天方國在明朝中後期的文人記載中是個「天堂」、「西土樂國」。
不過,明憲宗成化年後,明廷基本上沒有再派漢使到吐魯番以西的地區,即使有官方文書也是通過來訪貢使轉達,沒有漢使的實地考察。有部份阿拉伯商人見有機可乘,在嘉靖、萬曆年間,偽冒成來自天方國的使者前往明朝,因此,20餘次前去明朝的天方國使者,實際有多少是「貨真價實」,便難以確定。