明成祖朱棣被視為雄才偉略,他知人善任、寬嚴並濟,統治期間創造「永樂盛世」,這一代明君,是透過「清君側,靖內難」發動政變,是為「靖難之變」取得帝位,另外還做一些事,令他的在生平事蹟上都點了污點。
朱棣的皇位是從他侄子建文帝手中奪來的,曾掀起一場血雨腥風。朱棣登上皇位後,在大臣中進行大清洗,一些對建文帝忠心耿耿的老臣們都受殘害。《明通鑑·卷十三》載:「丁丑,殺兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄、文學博士方孝孺,皆夷其族。」「坐死者八百七十三人。外親之外,親族盡數抄沒,發充軍坐死者復千餘人。」當中方孝孺更是受害最慘的一個。
事緣方孝孺不甘屈於朱棣,寫下「燕王篡位」四個大字,不受滅九族的威脅,甚至回敬朱棣:「就是株連十族又能拿我怎麼樣?」事實上,「九族」已是親戚中的極限,但方孝孺這裡,除了親戚九族,還有第十族—「門生」。這位受罰者就是建文帝的忠臣方孝孺,也是歷史上唯一被誅十族之人。
這麼一位開創誅十族的皇帝,雷厲風行,但他一直不敢公開承認他的生母。朱棣的生母到底是誰,數百年來一直撲朔迷離。據《明史·成祖本紀》載:「文皇帝諱棣,太祖第四子也。母孝慈高皇后。」史書所載也是一般學所者認為,朱棣是由高皇后馬氏所生,朱棣自己也稱由馬氏所生。不過經過一些歷史考證,結果是明成祖朱棣的生母並不是馬皇后,而是一位神奇的女子—碽妃。據一些考證結果來看,碽妃是一名蒙古族的女性,大方美麗,被朱元璋看中,生了兩個孩子,其中一名就是朱棣。傳說這位碽妃結局很悲慘,在生下孩子後,便被賜自盡,神秘消失。
根據明代汪宗元撰寫的《南京太常寺志》,裡面記載:「朱棣的母親是碽妃,在南京太常寺中孝陵神位的擺佈為左一位李淑妃;右一位碽妃,生成祖朱棣」這些說法各有根據,真假虛實難辨。
朱棣出生在元末亂世,正逢戰亂。當時朱元璋還並未建朝,常年出征指揮打仗。朱棣出生後,朱元璋軍情告急,實在也沒看得朱棣多兩眼又離開。直到7年之後,朱元璋建立明朝,才給他的7個兒子分別取名。朱棣出生說不清,但他在位時的貢獻:發展經濟、經營邊疆、南征安南、編纂《永樂大典》、鄭和七下西洋等等之下,所建立的盛世是值得被肯定的。