成語「不三不四」，意思是不像這也不像那。即不像樣子，不倫不類。最早見於明代施耐庵的《水滸全傳》：「這夥人不三不四，又不肯近前來，莫不要攧洒家。」後來，清代吳敬梓《儒林外史》中也出現過：「也該撒泡尿自己照照！不三不四，就想天鵝屁吃！」但，為何說不三不四，不說不一不二、不四不五？
《水滸傳》是描述梁山泊一百零八個好漢的故事。(網上圖片)
「不三不四」起源於中國古代易經思想。易經的每個卦都分六個爻，俗稱六爻卦，意為事物發展的六個階段。而第三爻與第四爻處於六爻的中間，象徵正道和大道，所以，不三不四乃說明人或事不是在正道或大道，有不務正業之意。另一方面，也有「顛三倒四」、「朝三暮四」、「低三下四」等等，似乎「三」跟「四」就被賦予了一定程度上的貶義，但事實非如此。
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據史載，古人認為天為一、地為二，天地相加就成三。「三」不僅作為一個數的概念，還作為事物整體的象徵。所以稱宇宙中有三材：天、地、人；天上有三光：日、月、星。帝王中有三皇；古歌曲詠唱有「三疊」；生肖屬相更有「三合」的說法等。
至於「四」，在古代多含有周全、稱心、取事事如意之意。例如古有四書：論語、大學、中庸、孟子；「四詩」：齊詩轅固、魯詩申公、韓詩韓嬰、毛詩毛公；我們說有古代「四大美人」：西施、王昭君、貂禪、楊貴妃。文人有「四事」：琴、棋、書、畫；文房也有四寶等等。
明謝環繪《香山九老圖》局部 (網上圖片)
以上例子可見，在中國傳統文化中，「三」和「四」事實是寄託對美好事物的嚮往與追求，而非不倫不類、不像樣子。因此，那些行為不端的人和舉止，自然就被稱為「不三」「不四」。
但也有另一種說法，本來按中國人的習慣，多是喜歡好事成雙，喜歡整五全十。但我們知道「三」是一個奇數，不齊整、不規矩、不飽和，因此傳統上人們習慣將「三」用來指一些不好的事。久而久之，有「三」的成語就變得貶義越來越多、褒義越來越少。比如「三長兩短」、「三妻四妾」、「丟三落四」等等。
就兩個數字和漢字的組合，包含很多章法，這也是漢語的魅力所在。但更感嘆於古代文化中的「三」與「四」集合古代智慧與結晶，可寄託對美好事物的嚮往與追求，也可將行為不端舉止不當的人形容為「不三不四」，反差真很大。
