今時今日越來越多人喜愛貓咪,在家中養,見到街頭流浪貓就去逗逗牠們。俗語說「狗來富,貓來貴。」貓貓有祈求長壽的吉祥寓意,牠們頑皮可愛、好奇機敏,自古已經成為社會中不可或缺的角色。
早在西周時代,中國已經有貓的存在,《詩經·大雅·韓奕》:「有熊有羆,有貓有虎。」是世界上最早對貓類的記載;到了戰國《莊子·秋水》就更具體提到貓在社會的角色:「捕鼠不如狸狌」,而《禮記》亦有記載每年年近歲晚,天子都會迎貓祭祀,答謝貓貓捕食田鼠。
貓咪擅長捕鼠,即使貓不在六畜之列,仍在古人社會中佔一席位,但以上並未能確定有否家貓之存在。到了東漢,篤信佛教明帝為了保護翻譯佛經《四十二章經》免於鼠患,不惜遠道自印度迎貓到白馬寺。
除了「以貓制鼠」這個實用價值,貓咪有時溫柔輕巧、善解人意、喜愛乾淨,成為女性喜愛的閨中寵物。到了唐代,養貓逗貓風氣十分普遍,朝廷甚至將一對白貓當成珍寶贈予日本,足見貓咪受人重視的程度。一代女皇武則天是一名貓痴,收集天下名貓,對牠們寵愛有加,後因為被臨死的蕭淑妃以貓詛咒,自此見貓就怕,下令皇宮中一律不得養貓。南宋權臣秦檜的孫女崇國夫人的愛貓走失,甚至勞師動眾的在京畿各處大肆發起搜索活動。
古人對貓著迷,不只限於宮廷。清代黃漢著作《貓苑》,搜羅古今貓事。今時今日我們稱愛貓之人為「貓奴」,古人就稱為「貍奴」,這些「貍奴」會為最愛的貓咪提供豪華式享受:「食有鮮魚,眠有暖毯,銅鈴金鎖,雅飾可觀。」對貓寵愛有加,與現代貓奴有過之而無不及。
古人養貓甚有經驗,能夠以毛色五官等物色好貓,並以牠們的貓色來改名號。《相貓經》舉例:「全身淨白黑腳者,名『雪夜交兵』;全身淨黑肚腳白者,名為『烏雲蓋雪』,身白單現頭花尾黑者,名『鐵棒打櫻桃』;純白而只有黑尾者,名『雪裡拖槍』」以上四種是稀奇毛色,是捕鼠好貓。另外擇貓要臉圓,因為臉長會吃雞;耳要小而薄,那就不怕冷;眼要金錢的顏色,最忌帶淚及眼有黑痕,是懶相。鼻子要平直,否則野性未除。
《相貓經》又說,毛色方面以純黃為上,就是所謂的「金絲貓」,其次是純白,名「雪貓」,但廣東人不喜歡,視之為「孝貓」不祥,再其次就是純黑為「鐵貓」,純色貓叫「四時好」。
由於貓貓喜愛捉雀捕鼠玩弄蟲蟻,有時牠們因為對於狗狗等其他動物充滿防衛心,會做出爾虞我詐、緊張有趣的互動行為,都是深受歷代畫家及詩人文人喜愛的題材。