《楊門女將》或《楊家將》是以宋代歷史為背景的系列故事小說及戲曲劇作,以北宋時楊家的楊業、楊延昭和楊文廣,楊家三代戍守北部邊疆抵抗外族的事跡為藍本,經過歷朝被改編、杜撰、虛構、添加人物及情節演譯而成。當中形象最深的一定是楊業妻子佘太君,與柴郡主一起帶領楊門一眾女將,共赴邊關護國抗戰,有如中國版史詩式《戰狼300》。
《楊門女將》的史實原型是指北宋楊家三代主要三位將領,結果被鋪敘寫成五代數十位男女英雄,當中楊業的妻子,楊門女將之首佘太君的形象感人至深。其實佘太君為楊業妻子的說法,並不見於宋元正史及筆記,但她並非完全虛構。
歷史上,楊業一定有妻子,都可以叫做「太君」。因為太君是古代對某特定級別的官員之妻或母的尊稱。宋代時,為了體現優待大臣,朝廷為群臣之母專設了封號,刺史以上官員的母親封為縣太君。而楊延昭官位在刺史之上,所以他的母親就可叫作太君。
至於楊業之妻究竟是誰,史書從未提及。而「佘太君」這人最早出場是在元代雜劇《謝金吾詐拆清風府》中,一開始就是個藝術形象而非歷史人物。由於元劇故事編排講究「事有源流」,從楊業妻叫「太君」這點就可看出端倪,亦能從不少典籍看到宋代佘太君的足跡。
在元曲《謝金吾詐拆清風府》中,迫害楊家、強拆清風府的奸臣謝金吾,原型就是北宋的謝德權,因為曾經官為金吾街司,被人稱作謝金吾,而「詐拆清風府」折射的就是北宋開封清理民宅,修建官街的一段史實。
當時京城的街巷非常狹窄,朝廷覺得有辱堂堂大宋的形象,便任命謝德權負責拓街擴道。謝德權執行時雖有成效,但毫不留情,得罪不少顯貴,落下罵名,結果反映到戲劇舞台上。所以在《謝金吾詐拆清風府》中,他成了奸臣王欽若的女婿,愛財如命的糊塗貪官,受了王欽若的指使強拆楊家清風府。
在《謝金吾詐拆清風府》中,「佘太君」的形象較弱,與普通的家庭婦女沒甚麼分別,動輒哭泣,可能就是楊業之妻的真實狀態。後來那些驚天動地的故事,很可能是小說家用了移花接木的手段,從另一個確有其人的「折太君」演變而來。
在清代的《宋會要輯稿》中,記述了一個名為「折太君」的人,她的事蹟則與傳說中楊業妻頗為相像,不過她是豐州刺史王承美的夫人。折夫人很有謀略,輔助王承美屢立戰功,鎮守邊防,宋真宗下詔讓王承美進京親自接見傳奇人物,還特別賞賜了折氏。
《宋會要輯稿》記載的折太君,其實與楊業、楊延昭為同時代人,王承美夫婦守邊四十多年,契丹聞之膽寒。折太君的事蹟相當豐富,她抵抗遼、上狀等活動與戲曲小說中的佘太君形像多有相似之處。她的兒子文玉、懷玉在《楊家將》中也有類似的名字。故事小說裡的佘太君,很可能就是根據折太君演變而來。