讀歷史讀到元代，會有一名歐洲人「突入」，他叫馬可波羅（Marco Polo），是意大利威尼斯商人、旅行家及探險家。據他本人說，他曾隨父親和叔叔通過絲綢之路到過中國。據了解，他在1271年由威尼斯出發，於1275年來到中國，遍遊中國各地，1291年初離開，有指期間他甚至擔任元朝官員。馬可波羅的故事，為一直以來以中原人物為核心的中史故事，加添不少新鮮感。
西方作品描繪馬可波羅由威尼斯出發赴遠東 (網上圖片)
馬可波羅回到威尼斯後，在一次威尼斯和熱那亞之間的海戰中被俘，在監獄裡口述其旅行經歷，由魯斯蒂謙寫出《馬可·波羅遊記》。他的遊記不僅詳細記錄了元代中國的政治事件、物產風俗，讓歐洲人得以了解中亞和中國，對東西發展有很大的貢獻。
至於馬可波羅是否到過中國，一直惹來重大爭議。大多現代歷史學家相信他到過中國，因為他描述了很多遠東生活的細節；但也有學者指他只在中東黑海遇上多名波斯商人，從他們的口中聽說中國、蒙古、日本等地的故事，實際上從未踏足過中國。大英圖書館的中國文獻部門主管Frances Wood亦提出質疑，指遊記中從未提及過纏腳、筷子及萬里長城等中國事物。
馬可波羅畫像 (網上圖片)
即使是有記載的也好，其內容與現實都有出入，備受質疑。當中《遊記》記載了元代老北京城牆，明確地寫著，它被塗成白色，令人感到離奇。
元大都城牆東西7400米，南北長6650米，周長28.6公里，高約10至12米，完全由夯土製成，外面沒有包城磚。它採用宋代築城法，即在牆內先設永定木，然後再加橫向的紝木，然後加土夯築。
由於北京夏季多雨，土城牆容易被雨水沖刷浸泡、導致倒塌，因此在建城之初曾議以磚石包覆，但因財力不足作罷。及後元廷抽調軍隊，負責收割編織蘆葦席，每年入夏以葦席覆蓋城牆牆體，稱為「葦城」，後因懼怕起義百姓放火焚燒，改為徵調民夫修補牆體。
元城牆從建設到今，已有700餘年，經長年雨水剝蝕，所剩無幾。即使土牆塗成白色，遇雨也會被沖刷乾淨，況且中原歷來沒有給城牆塗白的習慣，令人質疑《遊記》的可信性。
美國影視中的馬可波羅在大都 (網上圖片)
另外，在《遊記》中，馬可波羅說「整個城市按四方形佈置，如同一塊棋盤」，但事實上，元大都是長方形；他說「城牆底寬十步，愈向上則愈窄，到牆頂，寬不過三步」，顯然也不準確；他說皇宮中裝飾著戰士圖形和戰爭圖畫，亦難找到證據；他甚至說宮廷的窗戶中使用玻璃，更感到匪夷所思。
最奇怪的是，馬可波羅對盧溝橋的描寫。他說它有24個拱，但盧溝橋只有11個，還說它橋墩用石獅子裝飾，而事實上，盧溝橋只有橋柱上刻有石獅子。還有很多離奇細節，讓人懷疑馬可波羅是否真的到過盧溝橋。
還有一點值得留意，馬可波羅自稱在中國生活了17年，還「管理」揚州3年，但在他的遊記中，關於中國的地名多是突厥語音譯，比如稱北京為「汗八里」，如果他真的被忽必烈任為官員，為什麼不用蒙古語或漢語？
美國影視中的馬可波羅 (網上圖片)
到目前為止，中文史料中還找不到馬可波羅的任何證據，很多人懷疑其作品中所寫的種種，並非親身經歷，而是道聽途說。由於《馬可波羅遊記》原本已散失，目前留下的抄本多達140多種，不同人在抄寫中可能添入了新內容，譯文和研究論著層出不窮，《遊記》內容可能未必可靠。