「煲湯」屬於嶺南地區家喻戶曉的名詞。香港、廣州開了不少專售靚湯的店鋪，各路養生專家也在不同媒體開辟專欄推介湯譜。「老火靚湯」也是不少食肆的常備之物，亦或是家庭主婦證明自己廚藝功架的絕技。
廣東的湯水一般可按顏色被分為「清湯」和「白湯」兩大類，一般認為白湯更有營養。如果按烹調用時分類，則有用時較短的「羹」和「滾」以及需時較長的「煲」和「燉」。我們所謂的「老火靚湯」除了用時長之外，以前還要用砂鍋、瓦罉等傳統炊具至少煲夠三個小時。
至於老火靚湯另一大特色，重點在於湯，至於窩中經烹煮後的食材「湯渣」，包括雞鴨魚肉等等的營養和味道皆已悉數化作「湯魂」，窩中的肉已經再沒太大價值。
所以從以上條件推測，針對古時物質匱乏，幾乎沒有太多百姓會煲老火湯。以雍正年間為例，哪怕是較為殷實的人家，也少有每天吃肉。到同治到光緒年間，廣州地區一般民眾全年吃葷肉的天數可按20天計，一個家庭一年消費的肉食參考量為 20市斤，禽、蛋、肉類動物蛋白質都是不容糟蹋的奢侈食品。
古人日常食材甚少為煲老火湯的材料外，煲湯也耗費大量煤炭柴火。在清代，廣東地區煤炭開採量低，柴薪是廣州一帶居民的常用燃料，而冶煉、鑄造等工業也高度依賴柴薪供應，故燃料緊缺在當時屬於嚴重的社會問題，所以甚少煲湯幾個小時。
乾隆五年，兩廣總督馬爾泰就曾上奏，反映群眾在生火煮食上的困難：「粵東……薪值每至高昂，閭閻不無難爨之慮。」在這種情況下，古人會盡可能地利用好食材，且使用煮粥、滾湯、炒製等節約燃料烹飪方式，甚少動輒生火熬上半天。
所以雖然清代已有「天下食貨，粵東盡有之」的講法，歷代古人和各國洋人也都對粵人吃蛇、貓、狗、鼠、蟲等等異俗感到驚訝，也不乏記載，但歷史上似乎沒有老火靚湯的記錄。比較接近煲湯的記錄為唐代的「不乃羹」，流行於當時的交趾郡（即是現今廣東及越南東部沿岸），以蔥薑烹煮羊、鹿、雞、豬四種肉骨的湯水，而這種在當時屬於豪奢的食材，只適用於十分隆重的場合。
關於「老火靚湯」的早期記錄，較著名的是在 1974 至 1975 年，美國人類學家尤金·安德森和夫人來到香港青山灣，調查一戶吳姓人家五個月的飲食後，記錄了他們 152 餐主餐內容。當中有兩次，家中有成年人身體不適，家人就將一隻小雞和一些滋補藥草一起「長時間地燉湯」。
