早前提到東漢末年民間爆發大規模暴動，朝廷方面亦都亂七八糟。189年，外戚大將軍何進與宦官十常侍宮中內鬥，何進被殺，一眾宦官亦被何進的手下袁紹、袁術及曹操等殺掉，掌握天下大權的外戚與宦官被誅滅，那麼，被何進生前召兵入京城洛陽兵諫的董卓，這個就是時機了。
董卓在184年被靈帝任為中郎將，派遣他討伐黃巾軍，但失敗被免職。後來韓遂和邊章起兵涼州，他再度被任中郎將討伐，成功後拒交兵權，自189年起於擁兵涼州自重，等待時機。由於董卓率領的軍隊，多是籍隸關西的漢族和羌胡人，習性尚武，婦女亦多能挾弓而鬥，因此關西軍具有較強的戰鬥力。
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董卓利用戰亂和朝廷勢弱佔據京城，廢少帝，立陳留王劉協為帝，並逼走同時亦帶兵入京的袁紹，自為相國獨攬朝政。190年，關東的13路諸侯就推袁紹為盟主，討伐董卓（《三國演義》記述為「十八路諸侯」），結果董卓挾持獻帝西走長安，亦逼使洛陽數百萬口西遷長安，董卓的士卒走前大肆燒掠，《後漢書·董卓傳》形容洛陽：「二百里內無復孑遺」，即是盡成瓦礫。
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191年，董卓授意朝廷封他為太師，地位在諸侯王之上，車服儀飾擬於天子。他還拔擢親信，廣樹黨羽，子孫年雖幼小，男皆封侯，女為邑君。又築塢於郿（今陝西眉縣東渭水北），號「萬歲塢」積穀可供30年。董卓暴政遭百姓痛恨，《後漢書·五行志》記載了一民謠：「千里草（即是董），何青青，十日卜（即是卓），尤不生。」意思為：「董卓，你活著還不如死好了。」
到192年，王允施反間計下，董卓被部下呂布所殺，而他當權後的侍妾所生諸子尚在懷抱即封列侯，後皆被誅殺。根據史書記載，董卓身軀肥胖，棄屍後，陳屍示眾；守屍的士兵在董卓肚臍眼中插上燈芯，點燃照明，持續了數天。蘇軾以此事寫了詩《郿塢》嘲笑董卓下場：「衣中甲厚行何懼，塢裡金多退足憑。畢竟英雄誰得似，臍脂自照不須燈。」
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董卓亂政三年雖短，但社會經歷了深刻變革，董卓死後，餘黨李傕和郭汜帶兵進城，殺死王允，把持朝廷大權。三國群雄在這段時間先後登場，作為三國亂世的開端。而他的種種暴行，令他成為中史上總評價極其負面的人物之一。
