「抱薪救火」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，在《魏世家》一篇中有提及：「且夫以地事秦，譬猶抱薪救火，薪不盡，火不滅。」
戰國末年，戰火紛飛。秦國因推行了商鞅變法，而一躍成為了戰國七雄之首。加上，范雎「遠交近攻」的政策有助秦國鞏固了兼併所得來的國家，所以令秦國之氣焰日益高漲。
戰國時期勢力地圖（網上圖片）
由於秦國與魏國毗鄰，所以魏國一直受到秦國的侵略。魏國安釐王即位後，秦國更是變本加厲，加緊了進攻的步伐。弱小的魏國自然沒有甚麼還手之力，不但連連戰敗，在兩年內一共丟失了五座城池，秦兵甚至一度直逼魏國都城。
雖然魏國盟友——韓國和趙國也曾派兵相助，可是都被秦兵打得落慌而逃。魏國被迫得走投無路，只得割讓土地求和。沒想到戰事沒消等多久，秦國又發起了進攻，不但再佔魏國兩個城鎮，更是把魏、韓、趙三國聯軍打得落花流水，傷亡人數達十五萬人，魏國大將芒卯也因此而失蹤。
蘇代正是蘇秦的弟弟，因為哥哥蘇秦主張「合縱抗秦」，所以蘇代也極力主張各諸侯國應團結起來抵抗秦國。
魏國軍隊接二連水的敗北使安釐王坐臥不安，與此同時魏國一位大將段乾子也十分恐懼。為了能夠苟安性命，他便向安釐王建議：「大王，不如把南陽割讓給秦國吧！這樣就可以請求罷兵議和了！」因為安釐王本來對秦軍心生恐懼，所以一聽到割讓土地可以換得一時太平，便馬上照著段乾子的話做了。
戰略家蘇代知道這件事後，馬上向安釐王提出反對，苦口婆心地勸道：「大王，侵略者都是貪得無厭的。領土、權利是換不來和平的，只會把他們的胃口養大，最後只會得不償失。」見安釐王臉露猶豫，蘇代便乘勝追擊地道：「大王，只要你國土還在，就永遠無法滿足秦國的侵略慾望。這好比大王您抱著柴草去救火，柴草一天不燒完，火是一天都不會熄滅的。」
儘管蘇代講得頭頭是道，但是膽小的安釐王又怎會把他的話聽進耳，只見他眼睛都不眨一下，就把魏國大片土地割讓給秦國。果其不然，秦軍消停片刻後又再度進攻魏國。魏國國都大梁很快就落在敵軍手中，而魏國也終被秦國纖滅了。
「抱薪救火」這個成語就是從這個故事中提煉出來，比喻以錯誤的方法來消除災禍，結果反而使災禍擴大。
