康熙帝曾六次巡幸江南，乾隆皇帝也效法皇祖，六次南巡。乾隆認為自己一生做了兩件大事：一件是「西師」，率軍西征，平定西北；另一件是「南巡」。他於前後30多年中，六次巡視江南，可見下江南在乾隆心中的意義。
以當時條件，下江南是浩大工程。從北京到江浙，直線往返約2260公里，現時經公路駕駛往返，普遍需逾26小時。乾隆時期，沒有現代化交通工具，全靠車裝船載，馬拉人抬，來回一趟，至少需要三至五個月。而每次出巡，皇帝帶領的皇親國戚、文武百官、衛隊侍從有兩三千人，動用五六千匹馬，四五百輛車，上千隻船，閒閒地耗費一二百萬兩白銀。乾隆六次南巡，最後一次時已年屆74歲，如此長途跋涉，並非一件易事。那為什麼他卻不辭勞苦？
《乾隆南巡圖卷》卷一局部 (網上圖片)
按照乾隆自己解釋，下江南原因有四：一：江浙官民誠心恭請；二：朝中百官一再建議；江浙人稠物豐，地位重要，應當親自考察民情；四：恭奉母后，遊覽名勝，以盡孝心。這些說法似乎相當官式。有不少人認為，下江南於乾隆心中有更重大更深層的用意。
《乾隆南巡圖卷》卷六局部 (網上圖片)
所謂「上有天堂，下有蘇杭」。江浙一帶是著名魚米之鄉、工商中心，是清政府的主要「糧袋」和「錢櫃」，維繫朝廷經濟命脈。當時，江浙交納糧賦佔全國的38%，稅銀佔全國的29%，關稅佔全國的50%。另外，鹽課銀是僅次於田賦的第二大財政來源，60%以上也來自江浙。僅揚州鹽商每年上交的鹽課銀可高達600萬兩。而京城每年需要的400萬石糧食，三分之二從江浙漕運進京。現實來說，乾隆盛世景象，基本上由江浙巨大財力支持。乾隆每次南巡，除了確保這些正常國庫收入，皇帝和權臣還通過攤派、贊助、買賣官職、敲詐勒索、行賄受賄等手段，向江浙的官員和富商撈取許多「私房銀」。
《乾隆南巡圖卷》卷十局部 (網上圖片)
只要牢牢控制江浙，充分調用當地豐厚的財力物力資源支撐龐大清廷，是乾隆下江南的首要原因。致力於東亞研究的美國哈佛大學教授歐立德 (Mark C. Elliott) 也指，當時江南地區財富和士子全國中所佔的比例很大，認為下江南是為了拉攏漢族地方精英。視察江南的皇家作坊和召見地方高官大員，加強統治富庶地區；巡防水利工程並了解當地的民情，讓江南的百姓熟悉自己，當中也包含著滿清入關初期，江南曾對清軍激烈抵抗過的因素在內。
《乾隆南巡圖卷》卷八局部 (網上圖片)
關於乾隆南巡之因，在民間衍生了許多不同解釋，部分更相當新奇。清末民初時期更有很多不同的下江南故事。而乾隆下江南之因，最被深信也流傳最廣的是晚清天嘏所著的《滿清外史》中一節關於乾隆身世的說法。書中稱，乾隆是生在浙江海寧朝臣陳世倌家，所以經常下江南。書中也稱有實物為證：據說海寧陳家有乾隆親筆題寫堂匾，內容完全充滿著兒子感念母恩之情。除了《滿清外史》，20世紀初著名歷史作家蔡東藩以及民國時期作家許嘯天，也秉承這種說法。如果這事是真的，乾隆之後就是漢人政權了。
當然這種「乾隆身世之迷」的顛覆的說法，都經不起史學家的考證。而確實的是，乾隆多次下江南，除保障國家對江南統治，穩定收入之餘，當時揚州因乾隆而大興水利，治理了長江水患，也廣建了園林，為後世帶留下寶貴「遺產」。
