「日暮窮途」這個成語最為人熟知的出處應是唐朝杜甫所寫的《投贈哥舒開府翰二十韻》，當中有言：「幾年春草歇，今日暮途窮。」但其實成語最早的相關典故應來自《史記・卷六六・伍子胥列傳》中的「伍子胥曰：『為我謝申包胥曰，吾日莫途遠，吾故倒行而逆施之。』」
春秋後期，荒淫至極的楚平王竟私納了本將成為自己兒媳的孟嬴，甚至聽信太子少師費無忌的誣告，派人去暗殺太子、太子太傅伍奢及其長子伍尚。雖然父兄慘死血泊之中，但伍奢的次子伍子胥卻成功逃到宋國去。
東宮三師，即是太子太師、太子太傅、太子太保的合稱。由於三人負責輔導皇太子，所以朝廷對三師的態度可謂十分推崇。三師的輔官則是東宮三少，即太子少師、太子少傅、太子少保。雖然只有一字之差，但其實權力和地位是差天共地的。太師伍奢乃正兒八經，有真才實學的名師；相反，少師費無極則是靠著小聰明上位。因此，素來正直的太子當時非常討厭心術不正的費無極。（網上有關費無極的影視形象）
雖在宋國可平安度過一生，但伍子胥為了替父兄報仇，義無反顧地逃奔至吳國。然而，向吳國借兵可不是一件易事。於是，作為條件交換，他助闔閭刺殺吳王僚，奪得王位。隨後，兩人一同率兵伐楚。吳軍勢如破竹，一下子就攻進楚國都城郢。楚昭王見況，馬上帶著部分大臣和將士，逃往隨國。
雖說當初與伍子胥結下仇怨的楚平王早已不在人世，但家仇血恨可是說這麼容易就放下？進郢都的第二天，伍子胥不但讓闔閭把楚國的宗廟拆了，更是請求闔閭允許他挖了楚平王的墳。儘管闔閭心感不妥，但一想到伍子胥替自己立了大功，而自己又眼饞楚墓陪葬品，便點點頭同意了。
伍子胥側面打聽出楚平王的墳就在東門外的謬台湖，於是連夜帶軍士趕到謬台湖去。可是，眾人到達後，映人眼簾只有茫茫湖面，實在不知墓墳的確實位置。幸好，後來在一個石工的指點下，伍子胥才挖出了棺材。一見楚平王那可惡的臉，伍子胥不免感到一股怒意遷溢胸腔，他抄起了銅鞭，一口氣就往屍體上打了300下。一鞭接一鞭，鞭鞭入耳，恐怕連骨頭也被打折了。可是，伍子胥還不解氣。轉個身就讓人把楚平王的腦袋砍了下來。
伍子胥最後下場悲慘。吳越相爭時，吳王夫差不聽伍子胥的勸諫，堅持征伐齊國。到後來，夫差又聽信伯嚭的讒言，最終賜死伍子胥。由於伍子胥冒死三諫吳王夫差，也被歷史冠以忠義之名。（網上圖片）
伍子胥鞭屍一事被他的好友申包胥知道了。申包胥特地寫信給伍子胥，說道：「我明白你報仇心切，但你這樣做未免太過分了。你曾侍奉楚平王，現在怎麼可以連死人都不放過呢？真是太殘忍了！」
面對好友的責難，伍子胥不以為然，淡然的對身旁的隨從說道：「軍務繁忙，實在難以回信。就請你代我謝謝申君，並告訴他：『自古忠孝兩難全。我好比一個走遠路的人，天快黑了，路途卻還很遙遠，迫於無奈下我只好做出這種違背常理的事！』」
後人據此提煉為「日暮窮途」這個成語，比喻到了末日或衰亡的境地，也指到了無路可走的地步。
