目標停製太空垃圾 歐洲2027年發射能「自我毀滅」試驗衛星

歐洲太空總署將開發一具特殊衛星，升空後會墜入地球大氣層，自我解體並紀錄這段毀滅過程，目標是減少地球軌道上累積的太空垃圾。

衛星載有200個感測器

這項任務名為「毀滅性重返大氣層評估容器載體」（Destructive Reentry Assessment Container Object，DRACO），衛星設計與一般衛星無異，重約200公斤，預計2027年發射，重返大氣層時靠載運火箭引導，模擬一般低地軌道衛星再入大氣層的情況，衛星上200個感測器與4部攝影機將記錄、收集穿越大氣層時燃燒、解體過程和數據。

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附戴「不可毀膠囊」

這項任務最關鍵的是衛星上的「不可毀膠囊（indestructible capsule）」，它的設計能抵擋穿越大氣層時激烈的摧毀過程，保護內部電腦能持續接收感測器傳來的數據。

示意圖。設計圖片

任務只持續12小時

DRACO的任務將只持續約 12 小時，衛星升空後將立刻從最高離地表約1000公里高處墜回地球，待衛星在地球上無人居住的海域上空解體後，膠囊釋出降落傘開始緩降，這時與地球同步軌道衛星連線傳送數據，在膠囊墜入海中前，可傳送時間僅有20分鐘。

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目標2030年「零太空垃圾」

這是歐洲太空總署「零太空垃圾（Zero Debris）」計畫的重要一環，旨在2030年停止製造新太空垃圾。資料顯示人類探索太空近70年來，已有超過1萬顆人造衛星和火箭殘骸進入地球大氣層。

過去科學家普遍認為土星的環大約有4億年的歷史，但最新研究指這些閃爍的冰環可能已經存在了45億年，與土星的年齡相當。

科學家此前估計土星的環形成於10億至4億年前

據《美聯社》報導，科學家之前根據美國國家航空暨太空總署（NASA）卡西尼號太空探測器超過十年的觀測數據估計，土星的環形成於10億至4億年前。卡西尼號在2017年結束任務前拍攝的影像顯示，土星的環沒有因小行星碰撞而變暗，這導致科學家認為土星的環是在土星形成後才形成的。

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日本研究團隊：小行星撞擊土星的環後會蒸發 挑戰土星的環較年輕說法

然而，由東京科學大學的天文學家兵頭龍樹（Ryuki Hyodo）領導的日本團隊透過電腦模擬發現，小行星撞擊土星的環後會蒸發，幾乎不會留下暗淡的殘餘物。產生的帶電粒子會被吸引到土星或散佈到太空中，使土星的環保持清潔，這一發現挑戰了土星的環較年輕的說法。

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土星的環可能在土星形成早期就已經存在

兵頭龍樹表示，土星的環可能介於兩個極端值之間，約為22.5億年。然而在太陽系形成的早期，環境更加混亂，大型行星會遷移和互動，這種情況更有利於土星的環形成。

他透過電子郵件表示：「考慮到太陽系的演化歷史，土星的環更可能在土星形成的早期就已經存在。」

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