中國是世界上最早使用姓氏的國家，大約在5000年前的伏羲時期已開始。中國姓氏龐雜繁多，據《中國姓氏大辭典》收錄，從古至今，各民族用漢字記錄的姓氏多達2.4萬個。這些姓氏在發展演變過程中，有的已消失於歷史長河中，有的則經過世代傳承延續下來，逐步形成目前在用的6000多個姓氏。
不過，在我國古代，「姓」和「氏」是有嚴格區別的，各有不同含意，而「姓」是比「氏」更早在歷史中出現。
在母系社會的時候，只有「姓」，沒有「氏」。(網上圖片)
「姓」的本意是女人所生的子女，在上古時代，人類還處於母系社會，「只知其母而不知其父」，子女的姓是隨著母親的「姓」而改，也可以看出上古八大姓中，姬、姒、媯、姚、姜和嬴等字的部首，都是從女字部或有女字的。
隨時間發展到父系社會後，「姓」開始跟隨父親。隨著同一祖先的子孫繁衍增多，家族往往會分成若干支，散居各處。各個分支的子孫除了保留「姓」以外，另外為自己取一個稱號作為標誌，這就是「氏」。
秦始皇嬴政，嬴是姓，趙是其氏。圖為後人畫筆下的秦始皇圖像。
不過，一般只有貴族才會有「氏」，並以國名、邑名、官名等作為命名。例如：秦始皇嬴政，嬴是他的姓，趙是其氏，而趙氏的出處，便是因為其祖先是從趙國來到秦地的。而楚莊王羋旅，羋為姓，熊為其氏，旅為名；而熊的出處，是從以官職「酓」而來，酓在文獻中常被替代為同聲假借字「熊」。
「姓」代表氏族的血統，稱為族姓，是為了區分血緣，防止血緣婚配而發明的相應識別標誌。「氏」則是古代貴族標誌與宗族系統的稱號，從夏朝中期開始「氏」成為「姓」的支系，表示功勳和地位。當時部落的大團體，裂變成了若干小團體，出於相互交往中識別的需要，這些小團體在得到新的居住地的同時，獲得了一種與地域有聯繫的新標誌—姓。
由廣州中山大學莊益群教授提議、北京展覽館王庭專職畫師執筆的《楚莊王畫像》。
「姓」產生之後，是世代相傳，一般不會更改，比較穩定，而「氏」則隨著封邑、官職的改變而改變，因此，一個人的後代，「姓」相同，但會出現幾個「氏」的情況。另外，不同「姓」之間可能會以同樣的方式作為「氏」的命名，因此會出現姓不同，但氏相同的現象。
姓氏，把一氏族的人與另一氏族的人區分開來。但在一個氏族內部，為了區分彼此，又出現了只屬於個人標誌的「名」。在社會交往中，無論哪群人在自己內部只用「名」就可以區分彼此，但若與另一氏族的人交往，僅稱「名」還不足以表明自己的身份，把自己氏族的「姓」與自己的「名」結合在一起，才能清楚地表明自己，區別他人。
中國公安部2021年2月8日發布的2020年「百家姓」排名表。
順便一提，根據中國公安部2021年2月8日發布的《2020年全國姓名報告》，按戶籍人口數量排名，截至2020年底的「百家姓」中，王、李、張、劉、陳名列前五，五大姓氏人口總數佔全國戶籍總人口的30.8%，緊接下的另外五個姓是楊、黃、吳、趙、周。根據資料，「前五」排名位置自2007年起，至今保持不變。
