在古代，普遍來講，獲皇帝召為駙馬，往往被視為「前世修到」的福分，答應都來不及，更何況拒婚。然而，在歷史上，的確有人對於跟公主結婚，採取婉拒態度，比如東漢宰相宋弘就是一例。宋弘在拒婚的同時，還說過一句流傳千古的名言：「糟糠之妻不下堂」。
宋弘生於西漢末年，早年間曾在西漢、新朝擔任侍中（侍從顧問）、共工（掌管）等職務，及至王莽敗亡、赤眉軍進入長安後，因躲避戰亂，而逃歸故里。東漢劉秀稱帝後，因欣賞宋弘的品德，便徵拜他為太中大夫，不久又晉升他為大司空（三公之一，是宰相職務）。宋弘身居相位，以品行清雅、直言敢諫著稱。
東漢光武帝劉秀畫像。 (網上圖片)
據《後漢書·宋弘列傳》記載，光武帝閒暇之餘，曾將宋弘召入宮中，坐在新屏風前跟他閒談，一邊說話，一邊卻頻頻回頭，「帝數顧視之」，看屏風上畫著的美女。宋弘見狀，一臉凝重地對皇帝指：「臣沒有見過喜歡美德如喜歡美色的天子。」光武帝大笑，立刻命人撤除屏風，然後跟宋弘講：「聽到符合道義的話就服從，可好？」宋弘頓首再拜，然後回答道：「陛下修養品德，微臣深感振奮。」
《宋弘列傳》也有提到宋弘任宰相時，曾向光武帝推薦大儒桓譚，讓他陪侍皇帝左右。然而，桓譚當上官後，並沒有利用經學來勸導皇帝言行，反而以繁雜音樂，以愉悅耳目。宋弘知道後不高興，命人將桓譚召進府中，隨後狠狠地批評一頓。光武帝知道後，便鄭重地向宋弘道歉，並將桓譚遣返出宮，「遂不復令譚給事中」。
《後漢書·宋弘列傳》局部。 (網上圖片)
然而，最能體現宋弘節操高尚、不慕榮利，要數到他婉拒光武帝的提議，不肯跟髮妻離婚，娶湖陽公主一事。湖陽公主劉黃是光武帝的大姐，姐弟間感情至深。劉黃雖然身為公主，但命卻不大好，很早便喪夫守寡，感情生活空虛。光武帝見大姐悶悶不樂，便想著替她再結一門親事，通過婚姻來排解孤獨感。
可光武帝明白，提親這種事要揣摩姐姐的意思，不能冒失為她抉擇。《後漢書》記載，光武帝有一次跟公主閒聊時，「共論朝臣，微觀其竭」，並暗中觀察她的心意。公主對其他大臣都不太留意，唯獨看中宋弘，不斷稱讚他容貌威儀、品德高尚。光武帝會意，便跟姐姐說：「我也正在考察此人，這件事交給我來辦吧。」
「糟糠之妻不下堂」相關典故繪圖。(網上圖片)
於是，光武帝召宋弘進宮談話，並讓公主隱身在屏風後面聽動靜。光武帝跟宋弘閒談間，隨口說了一句：「地位高了，就要更換朋友，錢財多了，就要另娶妻子，這大概是人之常情吧？」宋弘聽了後，很清楚皇帝這是想著讓他跟髮妻離婚，然後娶公主為妻。
不過，宋弘不肯為富貴拋棄妻子，臉色凝重地回覆：「臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。」換句話說，他向光武帝表示，「貧賤時的朋友不可忘記，在一起受過苦難的妻子不能把她休棄。」光武帝知道後，多說無益，於是回頭衝著屏風說道：「事不諧矣」──看來，此事注定是辦不成了。
宋弘畫像。(網上圖片)
公主聽後，心情也許失落。然而，作為為人行事指南，「貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂」這句話流傳下來，遂成為千百年來，社會提倡的道德規範。宋弘品格高尚，《後漢書》的作者范曄在為他寫列傳時，都極盡以誇讚的文字寫謂：「弘實體遠，仁不忘本」。
