「芒刺在背」這個成語語出班固的《漢書・卷六八・霍光金日磾傳・霍光》中：「宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背。」
公元前87年，漢武帝駕崩後，他年僅八歲的小兒子劉弗陵便隨即繼位。為了這位漢昭帝能夠有效地管理朝廷，武帝死前還立下遺詔，讓當時忠於皇室的大司馬大將軍霍光和御史大夫桑弘羊一同輔助幼帝。
霍光輔政（網上圖片）
作為名將霍去病的弟弟，霍光一開始在擔當侍郎時做事也是謹小慎微的，從來不擺貴族架子。只是後來當他一系列措施使西漢經濟有了飛躍性的發展後，他便開始想獨攬大權。恃着自己位高權重，他不但在朝堂上排斥異己，還把和他一起輔政的桑弘羊祕密處死，而霍光的權力便在昭帝死時達至嶺峰。
昭帝的壽命不長，年僅二十一歲就去世了。由於昭帝早逝，又未有留下任何子嗣，所以霍光便把武帝的孫子劉賀立為皇帝。然而，因為劉賀登基後只顧尋歡作樂，所以霍光就廢了劉賀之帝位，另立劉詢為帝。
由於劉詢的父親劉據是昔日武帝的廢太子，所以劉詢並不在宮中長大，而是在民間過着清貧的生活，所以劉詢自小便通曉人情世故。面對着權勢滔天的霍光，劉詢明暸自己的生死存廢完全取決於他，因此他十分害怕霍光。
霍光畫像（網上圖片）
劉詢即位後，便要馬不停蹄地趕去謁見祖廟，而霍光就坐在馬車的一側陪侍。當時身型瘦弱的劉詢看到臉容嚴峻，高大威武的霍光，便不由自主地感到惶恐，而對劉詢來說，兩人同處一車的感覺就像有芒刺在背上般難受。此後，劉詢每逢遇到霍光，都總是小心翼翼，生怕遭到霍光一頓罵。直到公元前68年霍光病逝，劉詢才感受到真正的自由了。
霍光死後的劉詢終得以大展拳腳（網上圖片）
「芒刺在背」的原義是像是有許多細小的芒和刺紮在背上，比喻人因畏忌而感到極度的不安。
不少成名人士經常以「老驥伏櫪」表示即使已到了一定的年紀，但「老驥伏櫪，志在千里」，依然有心有力。「老驥伏櫪」的出自三國•魏•曹操《步出夏門行•龜雖壽》︰「老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。」
曹操是東漢末年的梟雄，他文武雙全，不但會打仗，而且擅長詩文，留下不少傳世之作，因此有「治世之能臣，亂世之梟雄」之稱。年輕的時候，曹操曾經做過低級軍官，隨後在鎮壓黃巾軍起義及反董卓戰爭中逐步擴大了自己的勢力，並在漢獻帝一朝「挾天子以令諸侯」，成為掌握實權的丞相。
曹操畫像 (網上圖片)
通過一連串戰爭，曹操先後滅了呂布、袁術等地方軍閥，逐步控制了許昌附近的黃河以南的大部地區。在這些地區，他注意發展生產，限制土地兼併，為社會的安定和統一中原奠定了基礎。獻帝建安五年（200年），曹操軍與袁绍軍相持於官渡，爆發著名的官渡之戰，成為曹操統一北方的關鍵之戰。戰後曹操進軍袁紹的河北根據地，袁紹的兩個兒子在戰敗後，投靠當時位於東北邊境的烏桓族，想借機東山再起。
烏桓的首領也經常趁着中原混亂的機會侵擾漢朝。他們不僅掠奪大量的財物，而且抓走許多漢人去做奴隸。於是，曹操為了徹底消滅袁紹的殘餘勢力使東北地區的邊境安靜，在建安十二年（公元207年）親自統率大軍征討烏桓。
三國•魏•曹操《步出夏門行•龜雖壽》畫作 (網上圖片)
這一年曹操已經五十多歲了。古話有云︰「五十而知天命，人了五十歲就已經逐漸衰老了，距離死亡也就不太遠了。」曹操當時也認識到了這一點，但他並沒有因為年老體衰而意志消沉，而是以種豪邁的氣概面對自己要完成的事業，繼續努力實現自己建功立業的抱負。
烏桓之戰打來並不輕鬆，因為烏桓處於偏遠地區，曹操大軍補給不易，只能輕裝上陣，「兵貴神速」，以少數精銳部隊打敗了烏桓的頭領蹋頓。在帶領大軍凱旋的途中，曹操有感而發，寫出了一首氣勢豪邁的詩，這就是《步出夏門行》的第四篇《龜雖壽》，這首詩寫道：「神龜雖壽，猶有競時，螣蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。」意思是：曾經馳騁戰場的駿馬，雖然年老體衰卧在馬槽旁，但它的心仍向一日千里的飛奔。胸懷遠大理的鬥士，雖然已到了生命中的垂老，只要生命不息，他那顆奮勇拼搏的心就一刻也不停止！通過這些詩句後人可以感受到他那豪邁的氣概和奮鬥的精神。
衰老的駿馬即使卧在馬槽旁，心也有往着一日千里的飛奔。網上圖片
河北之戰後，曹操不久後即揮軍南下，攻下劉表的根據地荊州，並隨即後與孫權、劉備爆發歷史上有名的赤壁之戰，時在建安十三年(208年)。此後直至建安二十五年(220年) 曹操以65歲之齡逝世，始終過著「戎馬半生」的日子，令人敬佩。
「老驥伏櫪」指衰老的駿馬即使卧在馬槽旁，心也有往着一日千里的飛奔，比喻人雖然年老，但仍然保持着雄心壯志、從不服輸的鬥志與精神。
