不少人都認為，乾隆一代雖說盛世，但多宗戰事令國庫損耗，中後期也寵信和珅放任貪污。最終因人口過度膨脹及發展過度，埋下民變爆發。乾隆晚期，白蓮教崛起，宣揚彌勒佛未來會「改造世界」，以「教中所獲資財，悉以均分」等平均、互助的思想迅速流行，從者日眾。
電影中也有以白蓮教為題材的情節，標榜神功護體，力槍不入，不過個階段的白蓮教，屬於山東義和團扶清滅洋時期，與今次所說的乾隆嘉慶的川楚白蓮教有分別。有學者考證，義和團時期的白蓮教是起源於川楚白蓮教的支派。
影視中的白蓮教 (網上圖片)
白蓮教是唐、宋以來流傳於民間的一種秘密宗教結社，淵源來自佛教的淨土宗，北宋時期淨土念佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社。到了南宋時，在淨土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，就是白蓮教。早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團體。
北宋張激《白蓮社圖》卷 局部 (網上圖片)
白蓮教作為一種宗教概念，被視為千多年來，中國大地中各種「異端」、「左道」及「邪教」的混合體。教徒主要以燒香、誦偈，信奉彌勒佛和明王。為了適應下層百姓白天勞動的實況，白蓮教徒多是「夜聚曉散」。而願意入教的人不受任何限制，不分貧富、性別、年齡，男女老少只要願意均可加入，「男女雜處」。
白蓮教認為，世界上存在兩種互相鬥爭的勢力－「明宗」及「暗宗」，分別代表善良、真理以及罪惡、不合理。彌勒佛降世後，光明最終戰勝黑暗。白蓮教首宣傳時會指，人們如果信奉白蓮教，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險為夷，進入雲城，免遭劫難。等待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序後，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以安居樂業。
影視中白蓮教的模樣 (網上圖片)
由於教義簡單，經卷通俗易懂，草根樂於接受，所以常被用於組織人民群眾反抗壓迫。所以，在元明兩代，白蓮教曾多次組織農民起義。到了清初，又發展成反清秘密組織，遭滿清多次血腥鎮壓。到了乾隆晚年至嘉慶時期，白蓮教再度大起義。
這次白蓮教起義，前後持續了九年零四個月，最早參加者多為白蓮教徒，人數多達幾十萬，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南。白蓮教起義軍戰鬥中，一度佔據攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個，清政府需全國徵調兵力，也遭到起義軍剿滅。清政府為鎮壓起義，共耗費白銀二億兩，相當於當時政府5年財政收入。從此，清王朝從此陷入武力財政羸弱局面，迅速跌入沒落深淵。
