4月1日，對很多人來說，可能只記得是西方的愚人節，考驗幽默感的一天。不過，20年前對中美關係來說，卻是難忘的一天。
2001年4月1日， 8時36分，有美機飛至海南三亞外海進行抵近偵察，中國海軍派出兩架殲-8戰機對其進行跟蹤監視。9時07分，那架被追蹤的美國偵察機，突然大動作向中方飛機轉向，其機頭和左翼與中方一架飛機相撞，中方飛機失控墜毀，飛行員王偉下落不明。美肇事偵察機於9時33分降落在海南島陵水機場。
王偉生前在戰機上的留影。
當年我在電視台新聞工作，聽到這個消息，有點令人難相信。隨即協助安排同事馬上前往海南採訪，不到24小時，整個海南島吸引全球目光，數以百計的全球記者雲集。
相撞後逼降在海南島的美方EP-3戰機
那年，中美關係正面臨一個重大轉折時期，民主黨的克林頓完成兩屆任期，期間中美關係由1989年六四事件後的冰點逐漸回暖，這時候換上了共和黨的小布殊奪回了總統寶座。當時外交界關注中美關係會否改變發方向，共和黨會否對華態度轉向強硬。而正在致力加入WTO的中國，亦希望能盡快摸出美方底線，派遣了與布殊家族關係密切的楊潔箎出任駐美大使，當時他被認為是「美國通」，可見中國的態度，是希望保持中美關係繼續向前發展。
2001年，在全國人大兩會結束後，當年3月22日，主管外交的副總理錢其琛親自訪美，同美國負責外交事務的主管人員見面，包括國家安全顧問賴斯和國務卿鮑威爾會談。
當時我也飛去了華盛頓採訪，有一段小插曲。當時我和同事忙了一天，在一間高級餐廳點了菜，準備好好享用一下。突然收到風錢其琛在駐美大使館宴請，同事即時飛身去到大使館外，還好遇上食完飯的賴斯和鮑威爾，兩人都說了看好中美兩國關係。
第二天又收到風，錢其琛會去五角大樓會見美國國防部長拉姆斯菲爾德。我帶著攝影師趕去，幸運地在門口等了一會就見到美國防長，拉姆斯菲爾德接受訪問也表達了一些正面內容。我自己當時的觀察分析，美方還是有意願保持雙方關係的發展態勢吧。
然而就在事隔不到一個月的時候，發生中美軍機碰撞事件，導致中國飛行員王偉犧牲，中方扣壓美方軍機和人員。這個危機處理不好，不單中美關係惡化，也直接關係到中國整體發展的大局。
4月3日，小布殊態度強硬，要求中方立即釋放美機組人員。4日，時任國家主席江澤民公開話，美國應向中國人民道歉。同日，中方安排美駐華使領館官員同機組人員會面。8日美國國務卿鮑威爾在接受媒體採訪時承認美偵察機侵犯中國領空，並對此表示「歉意」，但鮑威爾同時還威脅說，中、美軍用飛機相撞引發的外交危機，將會影響美國國會在台灣軍售問題上的立場。11日，美國政府代表向中國外長唐家璇遞交關於撞機事件的致歉信。唐家璇在接受致歉信時指出，美方對撞機事件必須承擔全部責任；同時，出於人道主義考慮，中國政府決定允許美國機組人員離境。
短短200幾字濃縮了十多天華盛頓和北京的外交角力，而其中一戰成名的就是楊潔箎，展現出來了高超的危機管控能力，促成了衝突的緩和(包括美方的致歉)。
當時我在翻譯楊潔箎接受CNN直播訪問片段仍然記憶猶新，他用了一個小故事：「一個家庭在住所，一夥兒人一直在其門前開車遊盪，家裡人出門查看，結果車被撞了，人也失蹤了。那麼，這家人有沒有權利要求對方道歉呢？」當時一聽楊大使這句話，就對這位外交官留下形象，他用美國式思維闡述美方必須道歉的理據，又堅守中國立場底線。當時這個訪問，也被美國傳媒認為贏得了不少美國觀眾的同情。
20年過去，當年溫文儒雅的楊潔箎化身成為「戰狼一號」，公開反駁美方的指責。而內地官方亦高調紀念20年前中美戰機南海相撞而殉職的解放軍飛行員王偉，採訪家屬並公開當年王偉寫給妻子的家書，以及他服役時的照片。相關文章：「王偉妻子被授予少校軍銜 兒子成為海軍軍官 媒體：祖國已強大 81192隨時可返航！」https://m.k.sohu.com/d/524429057?channelId=1&page=1
清明前夕，在浙江杭州安賢陵園，王偉的銅像前擺滿了鮮花，還有國產航母、殲-20戰鬥機的模型。墓碑前還有一張網友前來悼念時留下的照片，是楊潔篪在中美高層對話時霸氣表態的截圖：「你們沒有資格在中國的面前說，你們從實力的地位出發同中國談話」。
王偉墓碑前的照片
王偉墓碑前的照片
由於經常採訪外交新聞，被稱為改革開放後中國外交「教父」的錢其琛曾經私下對我說出對中美關係的看法，他說「中美關係呀，好不會好到哪裡去，壞也不會壞到哪裡去。」
中美關係跌宕起伏20年，再回看錢其琛的這句話，當時他已看出美國必會阻止中國崛起的趨勢。而自習主席上任後，中美兩國對內政的管控差距愈來愈大，整體國力此消彼長。中國國力的充實，也看到內地網民心態的改變，今天網民熱烈討論當年的中美撞機事件，表示現今的中國已經今非昔比，軍事實力正逐漸追上美國。
也許錢老先生生前也預料不到，中國經濟實力幾年間已去到美國六成多，美方在南海的挑釁行為已遠比20年嚴峻，當年擦槍走火的危機，如今隨時再會出現，中美關係，或者說全球格局巨變，壞起來真的可能壞到超出預期。
相信中國領導人有明確的底線思維，香港在這個變局中，也難獨善其身了。
李彤
微觀中國
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