「貪小失大」這個成語的相關典故最早是出自於戰國時期呂不韋所寫的《呂氏春秋》中，在《權勳》中有提及：「齊王怒曰：『若殘豎子之類，惡能給若金？』與燕人戰，大敗，達子死，齊王走莒。燕人逐北入國，相與爭金於美唐甚多。此貪於小利以失大利者也。」
在燕國發生「子之之亂」後，齊國趁機伐燕，其將軍匡章在50天內踏破燕國都城。不但燕王噲被殺害，齊軍還肆無忌憚地在燕國燒殺淫掠。因此，繼任君主燕昭王在即位後，一心想要報仇雪恥。為了振興國家，燕昭王築建了黃金台，以招天下賢才。就在各國士人爭先趨燕時，曾經的敵人齊國卻是越來越不景氣。見齊國士氣低下，燕昭王便委任樂毅為大將，並聯合秦、韓、魏、趙國，一同進攻齊國。
燕王噲年老不問政事，國事皆由子之決定。（網上圖片）
齊湣王聞訊後馬上急忙調兵遣將，然而當先鋒官觸子在濟水感受到聯軍的高漲氣勢後，便打算只守不攻。唯有避其鋒芒，才能挫其銳氣。加上，聯軍人多勢眾，必定各懷鬼胎。待日子久了，糧餉不足時，自然不破自破。因此，哪怕天天聯軍將士前來挑釁，觸子就是按兵不動。
正當燕國將軍樂毅也為戰事膠着而無計可施時，糊塗的齊湣王卻幫了聯軍一個大忙。他見觸子堅守壁壘，不作進攻實在有損齊國的威風，所以命他立即出兵，而被迫迎敵的結果當然是被聯軍打得落花落水。
趙人樂毅本在魏國做官，但因不被信任而離魏奔燕。在跟燕王縱論兵法後，便深得燕王賞識，更被拜為亞卿。樂毅忠肝義膽，可以說是至死都盡職盡責，為燕國竭盡所能。（網上圖片）
觸子不知所終後，另一名齊將達子便率領着殘軍且戰且退。在被樂毅伏陣截殺後，齊軍終於無路可走，只好在一個叫做秦周的地方才停下來，並準備死守臨淄城。身心俱疲的齊軍不由得怨恨着齊王，而達子見將士因敗得冤枉而士氣不振，便打算犒賞士卒。只是軍餉有限，迫於無奈達子只能寫信給齊湣王，希望他能從國庫中拿些金幣來犒賞三軍。
齊湣王本來對達子的敗退感到十分惱火，一聽他還想拿庫房裡的金幣來享樂，更是恕火中燒。他拍案大罵道：「仗沒有打好，還妄想要我的賞賜！要是下次戰事仍未見勝果，你就提頭來見我！」達子一聽，不禁仰天長嘆，心想：昏君不知審時度勢，必然沒有好下場，齊國命數已盡！
臨淄古城意想圖。（網上圖片）
最後，達子戰死沙場，而五國聯軍也乘機長驅直人，殺進臨淄。不但齊國宗廟裡的重器被搶走，就連齊湣王藏金處也被洗劫一空。眼見及此，齊湣王終於為自己當初不捨得少許金幣，導致金銀財寶盡失一事而後悔不己。
後人由此提煉出「貪小失大」這個成語，比喻只謀求眼前的好處而不顧長遠的利益。
