糟糠之妻，借指共過患難的妻子，最早出自南朝宋·範曄《後漢書·宋弘傳》：「臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。」
王莽篡漢之後，多次下令抓捕劉秀。在雙方交戰時，劉秀的部下宋弘不幸受傷。當他們逃到饒陽境內時，宋弘實在走不動了，後面的追兵又越來越近，劉秀無奈之下將宋弘托付給鄭莊一戶姓鄭的人家照顧傷勢。
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這戶姓鄭的人家非常同情劉秀，待宋弘如親人一樣，端茶送水，好吃好喝，照顧得非常周到。尤其是鄭家女兒，長相雖不是很出色，但為人正直、聰明大方，像親人一樣對待宋弘，為他煎湯熬藥，噓寒問暖。宋弘深受感動，二人日久生情。等宋弘傷好後，便和鄭家女兒結為夫妻。
後來，宋弘跟隨劉秀南征北戰，屢立戰功，最終幫劉秀得了天下。劉秀當上了皇帝，萬事如意，只有一件事讓他放心不下：他的姐姐（湖陽公主）早年喪夫，整日悶悶不樂，劉秀有意將她許配給宋弘，但不知她是否同意。一天，劉秀與姐姐共論朝臣。姐姐說：「宋公（指宋弘）威容德器。群臣莫及。」劉秀聽後很高興，得知姐姐早已被宋弘的儀表及剛正耿直的氣度打動了，但是宋弘已經有了妻子，光武帝不好賜婚。
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這一天，劉秀與宋弘閑談，假裝無意地試探道：「諺言貴易交，富易妻，人情乎？」意思是：俗話說一個人地位高了，就要改交另一批高貴的朋友；一個人發了財，就要拋棄原來的妻子，換個新的。你認為這是人之常情嗎？宋弘一聽，知道皇帝話裡有話，便巧妙地回答說：「臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。」意思是：我聽說一個人在貧賤時交的朋友，什麼時候都不該忘記；同自己共患難的妻子，無論以後如何富有，也絕不能將她拋棄。
劉秀聽完宋弘的回答，便知道他不會拋棄妻子改娶湖陽公主。劉秀被宋弘的為人深深感動，不僅沒有責怪他，反而對他更加器重。從此，「糟糠之妻不下堂」的故事便成為美談，流傳至今。
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東漢宋弘以「貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂」的言辭徹底征服了光武帝劉秀，並成功讓其打消了將湖陽公主嫁給自己的想法，從而成為後世之美談，乃至後來發展成為好男人們對待妻子的一項道德標准。作為一個負責任的男人，對待跟自己一起歷經風雨，患難與共並一路走來的妻子，是該好好珍惜、不離不棄，與之白頭偕老。那些一朝發跡，就把糟糠之妻忘得一干二淨的人，應向宋弘好好學習一下。
