「疲於奔命」的原義是因受命奔走而搞得很累；後也指忙於奔走應付，弄得非常疲乏。成語有關典故最早出自於春秋·左丘明《左傳·成公七年》：巫臣自晉遺二子書，曰：「爾以讒慝貪婪事君，而多殺不辜，余必使爾罷於奔命以死！」後人據此概括出成語「疲於奔命」。
楚共王。網上圖片
在春秋時期，各個諸侯國彼此征伐，獲勝的將領通常會受到國君的獎賞。
一次楚國戰勝宋國後，大將子重因立了大功而向楚莊王提出請求，希望能將楚國北部的兩處地方封賞給他。雖然這個要求有些過分，但楚莊王還是想答應他，因為他立了大功。然而，大臣申公巫臣卻極力反對，認為如果這樣做的話，北方的晉國和鄭國就有可能趁機侵犯楚國。最終，楚王沒有將這兩處地方封賞給子重，這讓子重非常惱恨巫臣。另一位楚國大臣子反則想娶美麗的夏姬，但巫臣告訴他夏姬的命格不好，不宜娶她為妻。然而，後來巫臣自己卻娶了夏姬，並和她一起逃到晉國去了。這件事讓子反對巫臣也恨之入骨。
楚莊王去世後，楚共王繼位。這時巫臣已在晉國擔任大夫。為了報復巫臣，子重和子反聯手誅滅了他的家族，瓜分了他們的財產和妻妾。巫臣得知這個消息後，十分憤怒，決心復仇。他派人給子重和子反送去一封信，信中寫道：「你們兩個懷著邪念， 向國君進讒言，而且貪得無厭，為了滿足自己的一點點私欲，殺了那麼多無辜的人，實在太可惡了。我一定要叫你們忙碌奔走，疲敝而死。」
夏姬。網上圖片
為了給自己的家族報仇，巫臣帶了一些戰車和軍士離開晉國，來到落後的吳國，幫助吳軍兵士訓練駕車射箭，吳國的軍事力量很快得到了提高。接著巫臣又鼓動吳人反抗楚國，唆使吳王派軍隊不停地侵襲楚國邊境。在巫臣的精心訓練下，吳國的軍隊逐漸強大起來，於是吳軍不斷出兵，逐個擊破楚國東邊的屬國，經過一段時間， 這些屬國漸漸並入了吳國版圖。
吳國的軍事實力越來越強，對楚國的邊境構成了嚴重威脅，告急文書不斷傳到楚國都城。楚王每次接到告急文書，便派子重、子反率軍前往救援。由於吳國對楚國及其屬國的侵襲從不間斷，所以子重、子反總是剛平定一處戰事歸來，還未得到休息，又奉命出兵平定另一處戰事。一年之中，兩人率領大軍往返奔波，竟達七次之多，被弄得筋疲力盡，而巫臣也終於達到了復仇的目的。
巫臣、子重和子反為了報復而相互設計陷害。到頭來，巫臣的家族被滅，子重、子反也落了個疲於奔命的下場。他們都為了害別人，最終還是害了自己。如果他們都能夠胸懷寬廣一點兒，化干戈為玉帛，就不會發生這樣的悲劇。如果他們能放下怨恨，以寬容的心態原諒別人，對別人、對自己都是一種解脫；如果他們一直沉浸在仇恨之中，無法釋懷，不管將來是否能夠完成「復仇計劃」，對別人和自己都是一種折磨。
申公巫臣。網上圖片
