NASA「歐西里斯」探測器回航,投下小行星貝努岩石樣本。
美國太空總署一個小行星探測器於9月24日飛越地球,並投放預計至少一杯從小行星貝努收集的碎石,結束首站為期7年的探索。
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美聯社報道,探測器「歐西里斯-雷克斯」(Osiris-Rex)號飛越地球時,會抛出有著隔熱罩的返回艙,與大氣層劇烈摩擦後,將會進入美國猶他州沙漠上空,開啟降落傘落地。同時返回艙會持續發出的電波訊號,引導回收團隊找到並帶回實驗室。它將帶回大約一茶杯量(250公克)的小行星貝努 (Bennu)的岩石樣本,完成為期七年的探索任務中最重要的一部分。
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至於歐西里斯-雷克斯號並不會著陸地球,而是前往另一顆小行星,繼續它的太空調查任務。
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小行星貝努於 1999年被發現,體積非常的小,直徑只有500米,相當於紐約帝國大廈的高度,科學家猜測,它可能是兩顆小行星撞擊後的殘餘物,它並不在火星與木星之間的小行星帶,而是「阿波羅族小行星」,這族的小行星的軌道很大程度與地球軌道有交錯,以貝努為例,它平均每14 個月繞太陽一周,所以它有可能與地球過於接近,甚至相撞。
科學家估算,貝努可能會在2182年9月24日極度接近地球,有大約三百分之一的率被地球吸引而撞擊。所以,歐西里斯-雷克斯的近距離研究,可以幫助科學家確定它的成分,如果真的會撞地球,那麼該在什麼時間推它一把,好偏離撞擊路線。
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科學家指出,一顆小行星曾在40億年前猛烈撞擊木衛三,其威力遠超6600萬年前造成恐龍滅絕的小行星撞擊。
示意圖。
木衛三表面縱橫交錯的獨特溝槽是撞擊痕跡
這項由日本神戶大學行星科學家平田直之博士(Dr.NaoyukiHirata)主導的研究,近日發表於科學期刊《科學報告》(ScientificReports)。研究指出,木衛三表面縱橫交錯的獨特溝槽,很可能是這場驚人撞擊事件留下的痕跡。
撞擊或令木衛三自轉軸偏移 撞出巨大隕石坑
平田直之表示,這些溝槽系統的中心點幾乎正對著木星,這個現象暗示著撞擊可能造成木衛三自轉軸發生偏移。根據電腦模擬結果,這顆巨型小行星的撞擊角度介於60到90度之間,撞擊後起初產生了一個寬達1600公里的巨大隕石坑,後來才逐漸被撞擊產生的碎屑部分回填。
撞擊威力大到影響到內部結構
這次撞擊事件對木衛三產生了難以想像的影響。平田直之指出,撞擊威力之大,足以「徹底抹去」木衛三原本的表面,甚至可能影響到其內部結構,包括科學家推測存在的地下鹹水海洋。
木衛三太陽系中唯一擁有自身磁圈的衛星
木衛三直徑超過4800公里,比水星還要大,是太陽系中唯一擁有自身磁圈的衛星。科學家一直對其充滿興趣,認為其可能存在孕育生命的條件。這項研究為木衛三的演化歷史提供了新的線索,也讓人們更加好奇這顆神秘衛星究竟還隱藏著哪些秘密。
更多研究解開木衛三之謎
英國萊斯特大學(UniversityofLeicester)的行星科學家弗萊徹教授(LeighFletcher)表示,這項研究巧妙地利用電腦模擬回溯時間,試圖解釋木衛三表面傷痕的成因。
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弗萊徹教授也指出,歐洲太空總署(EuropeanSpaceAgency)的木星冰月探測器「果汁」(Juice),將為解開木衛三之謎提供更多資訊。Juice探測器已於去年啟程前往木星,預計將於2030年代抵達,屆時將對木衛三進行詳細觀測,希望能找到更多關於這場遠古撞擊事件的證據,並揭開木衛三地下海洋的秘密。