NASA太空艙帶小行星「貝努」樣本返地球 助科學家了解太陽系形成

美國太空總署的太空艙，將歷來最大份量的小行星樣本帶返地球。

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搭載太空艙的「奧里西斯．雷克斯」探測器，在距離地面約10萬8千公里的高空，釋出太空艙，太空艙之後在鹽湖城以西一處屬於美軍測試和訓練場的指定著陸區著陸，結束七年的航行任務。

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「奧里西斯．雷克斯」探測器在2016年發射升空，4年後從小行星「貝努」的岩石表面，採集到約250克樣本，是歷來第三個帶回地球的小行星樣本，亦是迄今為止最大的小行星樣本。

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樣本稍後將分發給約200名科學家。科學家希望透過這些樣本，更了解太陽系的形成，以及地球如何變得適合居住。

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科學家指出，一顆小行星曾在40億年前猛烈撞擊木衛三，其威力遠超6600萬年前造成恐龍滅絕的小行星撞擊。

示意圖。

木衛三表面縱橫交錯的獨特溝槽是撞擊痕跡

這項由日本神戶大學行星科學家平田直之博士（Dr.NaoyukiHirata）主導的研究，近日發表於科學期刊《科學報告》（ScientificReports）。研究指出，木衛三表面縱橫交錯的獨特溝槽，很可能是這場驚人撞擊事件留下的痕跡。

撞擊或令木衛三自轉軸偏移 撞出巨大隕石坑

平田直之表示，這些溝槽系統的中心點幾乎正對著木星，這個現象暗示著撞擊可能造成木衛三自轉軸發生偏移。根據電腦模擬結果，這顆巨型小行星的撞擊角度介於60到90度之間，撞擊後起初產生了一個寬達1600公里的巨大隕石坑，後來才逐漸被撞擊產生的碎屑部分回填。

撞擊威力大到影響到內部結構

這次撞擊事件對木衛三產生了難以想像的影響。平田直之指出，撞擊威力之大，足以「徹底抹去」木衛三原本的表面，甚至可能影響到其內部結構，包括科學家推測存在的地下鹹水海洋。

木衛三太陽系中唯一擁有自身磁圈的衛星

木衛三直徑超過4800公里，比水星還要大，是太陽系中唯一擁有自身磁圈的衛星。科學家一直對其充滿興趣，認為其可能存在孕育生命的條件。這項研究為木衛三的演化歷史提供了新的線索，也讓人們更加好奇這顆神秘衛星究竟還隱藏著哪些秘密。

更多研究解開木衛三之謎

英國萊斯特大學（UniversityofLeicester）的行星科學家弗萊徹教授（LeighFletcher）表示，這項研究巧妙地利用電腦模擬回溯時間，試圖解釋木衛三表面傷痕的成因。

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弗萊徹教授也指出，歐洲太空總署（EuropeanSpaceAgency）的木星冰月探測器「果汁」（Juice），將為解開木衛三之謎提供更多資訊。Juice探測器已於去年啟程前往木星，預計將於2030年代抵達，屆時將對木衛三進行詳細觀測，希望能找到更多關於這場遠古撞擊事件的證據，並揭開木衛三地下海洋的秘密。