科學家研發特製鑽頭 終於打開小行星砂石密封艙

科學家和工程師花了3個月利用特製的鑽頭，終於打開裝有貝努小行星(Bennu)砂石的密封艙。

美國太空總署10日發表聲明，「我們的工程師和科學家們，不知疲倦地工作了幾個月，設計、開發和測試新的工具，終於克服這一障礙。」

團隊設計一種非磁性的不銹鋼製鑽頭，這是手套箱內可使用的最堅硬的金屬。聲明稱，這些工具在排練室裡中進行了測試，以確保它們能夠達到所需的扭矩，而不會損壞鑽頭，或污染樣品。

space.com 圖片

一旦團隊完成拆卸，科學家就能夠對整個樣本進行稱重，以確定從貝努收集到的砂土總質量。影像專家還將在取走樣本之前，拍攝超高解析度的照片，作為「開盒」的檔案照。美國太空總署計劃在今年春天晚些時候，將部分小行星樣本分發給各國的科學界，共同進行研究。

示意圖。設計圖片

太空網(Space.com)報導，密封艙是在去年9月降落在美國猶太州，完成了美國歷史上，首次的小行星樣本返回任務。原本預計裝上60公克就已經很不錯了，結果探測器超額完成任務，取到了70.3公克的砂石樣本，比目標多10公克。

AP圖片

然而，科學家把密封艙放入手套箱內，準備徒手打開艙蓋時，卻發現2個小碎石(同樣來自貝努小行星)卡在艙口，而且手套箱內沒有合適的工具無法除去。要是不顧後果的貿然撬開，可能會把地球物質污染這些珍貴的樣本，所以過去3個月內，科學家一直想辦法，找合適的工具，來打開這個「寶盒」。

科學家利用韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）首次在冥王星最大衛星「冥衛一」（Charon，又名凱倫）的凍土表面上偵測到二氧化碳。

冥王星最大衛星「冥衛一」首發現二氧化碳和過氧化氫

據外媒報導，冥衛一的地表發現了二氧化碳和另一種化學物質過氧化氫（H2O2），這可能為這個太陽系神秘外圍的冰封世界提供了線索。

冥王星2006年被重新定義為矮行星

長期以來，冥王星一直被視為太陽系第九大行星，但在發現海王星以外古柏帶（Kuiper Belt）區域中類似的天體後，冥王星於2006年被重新定義為矮行星。古柏帶環繞著太陽，據信包含數以百萬計的冰封世界。

助了解太陽系的形成

美國西南研究院（Southwest Research Institute）位於科羅拉多州博爾德（Boulder）辦事處的首席科學家普羅托帕帕（Silvia Protopapa）表示，這些天體被視為「時間膠囊」，可以幫助我們了解太陽系的形成。

普羅托帕帕解釋說，冥衛一之所以能揭開神秘，是因為它與其他古柏帶天體不同，其地表沒有被高揮發性冰層（如甲烷）所覆蓋。

二氧化碳氣體或存在冥衛一表面

冥衛一是冥王星五顆衛星中最大的一顆。冥衛一的直徑約等同於法國面積，大小約為冥王星的一半，最早於1978年被觀測到。美國國家航空暨太空總署（NASA）的探測太空船「新視野號」（New Horizons）在2015年飛越冥衛一時，發現其表面布滿水冰和氨，使這顆衛星呈現紅色和灰色外觀。新視野號還發現，冥衛一地下物質有時會透過地表隕石坑暴露出來。這些發現表明，對地球生命至關重要的二氧化碳氣體也許存在於冥衛一的表面。

冥王星最大衛星「冥衛一」（AP圖片）

普羅托帕帕表示，發現並解析冥衛一上的這些化學物質，是探索這些遙遠世界更多奧秘的一部分，進而有助於揭開太陽系形成之謎。