不少網友都奇怪,唐玄宗明明是寵幸楊貴妃,為何會出現一名武惠妃?其實,玄宗一生的至愛楊玉環,是在武惠妃死後才出現,而楊貴妃原本的身份更是其兒子李瑁的妃子之一。
開元二十三年(735年),楊氏受封為壽王妃,成為壽王李瑁的妻子。李瑁的母親便是武惠妃,亦即是唐玄宗最為寵愛的妃子,在宮中的禮遇幾等同於皇后。開元二十五年(公元737年)武惠妃逝世,玄宗甚為哀痛,悼惜良久,當時玄宗的後宮佳麗雖達到數千,但玄宗都對她們沒有興趣。聖上悶悶不樂,當然有不少「馬屁精」會有辦法令皇上開心。
於是有人推介了他的新抱,亦即李瑁的妃子楊氏楊玉環(據說玉環為楊氏小字,正史未有記載)。楊玉環身材豐滿,膚如凝脂,善歌舞、通音律,玄宗一見便愛不惜手。但始終礙於禮教,未有納她為妃。
根據《新唐書》記載,開元二十八年(740年)十月,玄宗以母親竇太后祈福的名義,敕書壽王妃楊氏出家為女道士,道號「太真」,故後來楊氏亦有人稱之為楊太真。未有人知她何時還俗,但天寶四年(745年),楊玉環受冊封為貴妃。
唐朝時,貴妃是僅次於皇后的封號。唐初,皇后之下設四夫人,亦即貴妃、淑妃、德妃、賢妃,並稱爵位正一品。玄宗開元年間,曾將後宮封號改制,設惠妃、麗妃、華妃三妃取代。但到了天寶年間,玄宗為了楊氏,才重啟了貴妃之封號。
由於楊貴妃的關係,令到楊氏家族在朝廷中升價十倍,尤其楊貴妃的堂兄楊國忠,更是飛揚跋扈、胡作非為,唐朝政治更加腐敗,更間接導致了日後發生的安史之亂。
安史之亂期間,楊貴妃被一眾群臣、諸將指其紅顏禍國,要求賜她死罪。唐玄宗為求自保,不得已下,賜她一死,並縊死在佛堂的梨樹下,時年三十八歲。
不過,有關楊貴妃之生死,至今仍有很多不同版本流傳一下,有的說她死於佛堂內,有的說她死於亂軍之中,甚至有說法指她未死,只是流落民間,甚至更東渡日本。日本著名影星山口百惠,亦自稱是楊貴妃的後裔。