漢武帝生平好色、貪新忘舊,衛子夫卻可以在位38年,成為中國歷代在位時間第二長的皇后,地位超然。但最終也因為一場西漢重大政治風波,落得悲慘下場。
衛子夫原本是平陽公主府中的歌姬。建元二年(公元前139年)春,漢武帝探望皇姊平陽公主。平陽公主叫出府中的歌女助興時,漢武帝發現其中一名舞者,綽約若處子,美豔不可方物,原來正是衛子夫。平陽公主當然乘此機會,將衛子夫獻給漢武帝。
據《漢書·外戚傳上》記載,「(衛子夫)入宮歲餘,不復幸。武帝擇宮人不中用者斥出之,子夫得見,涕泣請出。上憐之,復幸,遂有身,尊寵。」漢武帝宮中美女如雲,衛子夫入宮後整整一年多沒有再見過漢武帝,漢武帝也忘記了她。後來漢宮驅逐多餘的宮人,衛子夫正是其中之一。衛子夫心有不甘,於是在離開時,便當著武帝面前哭訴。武帝見到梨花帶雨的衛子夫後舊情復燃,便再次寵幸她,衛子夫隨後便懷孕了。
衛子夫獲寵幸後,正室陳皇后開始被冷落,並心懷怨妒恨,更企圖綁架子夫的弟弟衛青來施以報復。然而衛青被好友公孫敖等人解救得以不死。武帝聽聞後,當著陳皇后和館陶公主的面封衛子夫為夫人,其後宮地位僅次於皇后;召衛青為建章監、侍中,得到的賞賜數日間累積至千金;參與營救衛青的公孫敖也由此益貴,衛子夫的三個侄兒衛伉、衛不疑、衛登尚在襁褓中,均封侯爵。
元光五年(前130年)秋,陳皇后因勾結巫女行巫蠱之事,被人揭發,武帝忍無可忍,廢了陳皇后,並將她逐出京城貶至長門宮,后位空懸。元朔元年(前128年),衛子夫生下了漢武帝的長子劉據,被立為皇后。元狩元年(前122年)劉據被立為太子。
此後,衛氏家族可說是一登龍門,升價十倍。其弟弟衛青首次出征,率軍直搗匈奴根據地,凱旋歸來,獲封關內侯。此後多年,大漢對匈奴作戰,衛青屢建功勳,官拜大司馬大將軍。就連他的三個兒子也相繼封侯。
衛子夫的外甥霍去病更是英雄出少年,十八歲便在對匈奴的戰爭中屢建奇功,勇冠三軍,獲封冠軍侯,官至大司馬。衛子夫的娘家為大漢立下了汗馬功勞,又有「一門五侯」的榮耀,更有姐姐為皇后,弟弟娶公主的富貴。因此,民間有歌謠道:「生男勿喜,生女勿怒,獨不見衛子夫霸天下。」如此強大的外戚集團在漢朝恐怕僅有此例。
衛氏一族雖然富貴比天,但衛子夫並未因此驕橫跋扈,仍然克己復禮,謙恭有加,就連她娘家的人也都行事低調,獲得了滿朝文武的一致讚揚。司馬遷在《史記·太史公自序》中便稱讚衛子夫:「嘉夫德若斯。」指她賢良淑德,是武帝的賢內助。
不過,隨著衛子夫逐漸年長色衰,失去漢武帝歡心,相繼有王夫人、李夫人、尹婕妤、趙婕妤受寵,加以衛青、霍去病先後去世,衛子夫的地位已大不如前。加上漢武帝晚年變得更多疑,連太子都不信任。
征和二年(前91年),衛子夫因其在巫蠱事變中,私自把皇宮侍衛給太子,支持太子起兵誅殺奸臣江充,和漢武帝的軍隊對抗,漢武帝一盛怒之下派官員收繳皇后印璽(意即準備廢后),衛子夫趕在收繳印璽者前來之前絕望自殺。另外,太子亦自殺身亡。武帝甚後知道真相後,悔恨不已。