韋伯太空望遠鏡近日首次拍攝到海王星的神秘極光，這一發現驗證了36年前「航海家二號」探測器的觀測結果。
韋伯太空望遠鏡首次拍攝到海王星神秘極光
極光是由帶電粒子與行星大氣相互作用產生的，先前已在太陽系中多數行星和彗星上觀測到。這次海王星極光的確認意味著太陽系四大巨行星的極光現象已經全部被觀測到，這補全了天文學的一個重要拼圖。
𝗡𝗘𝗣𝗧𝗨𝗡𝗘 𝗚𝗟𝗢𝗪𝗦! ✨
— ScienceKonek (@sciencekonek) March 27, 2025
For the first time, NASA’s James Webb Space Telescope has captured vivid auroras on Neptune, solving a decades-old mystery. Unlike Earth’s polar auroras, Neptune’s dazzling light shows appear at its mid-latitudes due to its oddly tilted magnetic… pic.twitter.com/JGwsPmSpJp
海王星的極光並不僅集中在兩極
據外媒報導，研究團隊利用韋伯望遠鏡的近紅外線儀器來測量行星的溫度，並分析與極光相關的氫離子H3+的分佈，發現它們的位置與預期的極光區域吻合。海王星的極光並不僅集中在兩極，這是由於海王星的磁場極度傾斜，「航海家二號」測量到其磁軸相對自轉軸的傾角達47度。
BREAKING 🚨: Auroras seen on Neptune for the first time thanks to the James Webb Space Telescope!! pic.twitter.com/uxf3Rr50zX
— Latest in space (@latestinspace) March 26, 2025
這一發現讓科學家感到振奮，研究領導者、來自英國諾桑比亞大學（Northumbria University）的梅林（Henrik Melin）表示，這是他研究生涯中最具趣味的成果之一。他在萊斯特大學（University of Leicester）進行這項研究時指出，海王星擁有產生極光的所有條件，但由於信號微弱，地面望遠鏡一直無法捕捉到，「我們一直懷疑它的存在，但一直缺乏證據。」
另一位共同作者、來自大學天文研究協會（AURA）的哈梅爾（Heidi Hammel）補充說，H3+離子在木星、土星和天王星上都是極光的標誌，因此科學家長期希望在海王星上找到相同的證據。
溫度下降可能導致極光訊號變弱
然而，數據顯示自1989年以來海王星的高層大氣溫度下降了近一倍，這讓研究團隊感到驚訝。梅林博士形容這一發現「令人震驚」，儘管海王星遠離太陽，但其大氣仍然表現出活躍的變化。溫度下降可能導致極光訊號變弱，這解釋了過去觀測難度的原因。
Mysterious cooling and auroras: James Webb gets a look at Neptune - https://t.co/z3xDiGUAJP pic.twitter.com/DAzLcwW2Da
— Universe Space Tech (@ust_magazine) March 26, 2025
韋伯望遠鏡在解析行星磁場與太空環境互動方面有強大潛力
這次觀測不僅加深了對海王星的認識，也為未來的研究開啟了新的篇章。梅林透露，2026年將啟動一項全新的韋伯望遠鏡計劃，將對海王星進行連續一個月的觀測，「探索這個我們知之甚少的世界讓人興奮，未來還有更多未知等待著我們揭曉。」這些發現凸顯了韋伯望遠鏡在解析行星磁場與太空環境互動方面的強大潛力。
王星影像對比：左圖為哈伯太空望遠鏡所攝，右圖則結合哈伯與韋伯太空望遠鏡的數據，首次清晰呈現了海王星上斑片狀、呈青色且遠離兩極分佈的極光。NASA官網
