這個成語典故出自元朝康進之的《李逵負棘》第二折：「則為你兩頭白麵搬興廢，轉背言詞說是非，這廝敢狗行狼心，虎頭蛇尾。」
清朝末年，官場污濁腐敗，受賄現象猖獗，大部分官員的職位不是用錢買來，就是靠關係弄回來的，以致魚龍混雜，良莠不齊。鑒於情況嚴重，京城一位元都老爺便向皇帝上奏摺，要求整頓吏治，甄別賢愚，重用有真才實學之人。
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於是，朝廷下令各省總督和巡撫考核官員，讓好的留任，壞的革職。湖南巡撫對這件事特別認真，除了組織手下的文武百官進行考試外，還在考試當天親自到試場監考，並聲言對請人代考的人和替考者斬立決。
考試開始不久，兩個監考官員就抓到一個冒名頂替來考試的人，巡撫馬上說：「按照考試規矩，冒名頂替者是要即場斬首的。」於是，巡撫的下屬就傳令說：「撫台大人今天要殺人了！」眾官吏一聽說要殺人，都跑來觀看。
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誰知道人們等了半天，連一點動靜也沒有。有一個官員就去打聽消息，然後回來對大家說，原來，那個冒名頂替的人是知府大人請來的，而知府大人卻是撫台大人的親戚，「看來，撫台大人是不會處決那個頂替的人了。」
這件事就這樣不了了之。由於虎頭很大，蛇尾柔細。所以，人們就說這件事落得「虎頭蛇尾」的下場了。
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「虎頭蛇尾」這個成語就是用來比喻做事開始時聲勢很大，但後來卻鬆懈下來，以致有始無終；也常指做事馬虎不認真。
自1937年至1941年，日本入侵中國陷入膠著狀態，耗費了大量資源之下，但幾乎無所寸進，各殖民地經濟也不見得好，所以日本就開始尋求其他地方的資源，去維持持久戰爭。日本為了截斷中國重慶政府與中南半島的國外軍援補給線，奪取更多戰略物資，於是日本便向緬甸和馬來半島進軍。
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事實上日本很早已經了解到，英美荷三國在東南亞都有殖民地，一旦進軍中南半島，美國一定有所反應。1941年7月，美國先後要求日本撤出中南半島與中國的軍隊、禁止對日本出口包括石油及鋼等多項戰略資源、凍結日本在美國的資產。於是日本也考慮到與英美荷開戰的可能性。結果，日本海軍聯合艦隊，主動出擊美國太平洋的前線基地珍珠港。最終「逼使」美國宣戰。
「偷襲珍珠港」中被擊沉的「亞利桑那」號 (網上圖片)
對於東方的日本，很遙遠，美國不太了解。美國宣戰之後，與日本長達四年的太平洋戰爭，促使美國人，急切地要很快地快速了解對這個東方敵人。期間，不少傳媒都製作不少短片及圖文等，好讓大家深刻了解日本。當時太平洋作戰地區，主要有日本及中國，一個是敵一個是友，如何分辨中國及日本人，對美國來說不能不認識。美國的《LIFE》雜誌，於1942年12月發表了一篇文章，圖文並茂去教美國人，如何從面相、身高等一些外觀方面，去判辨中國及日本人。
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從上圖中顯示這一名是中國公務員，他代表了典型的中國北方人群。長長瘦瘦的面孔，少少鬍子。至於中國南方人的臉型普遍圓、寬，臉骨不像日本人那麼粗獷，而這些描述也可放於菲律賓人當中，所以有不少人將菲律賓人誤以為是日本人，只是菲律賓人膚色比日本人黑。
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至於日本人典型的樣子如何，報道以當時日本首相東條英機做例子：有濃密鬍鬚、粗獷的臉頰和頷骨。日本農民是「矮胖的蒙古人」，有扁平鼻。還有一個更好的線索是來自面部表情，中國人帶有寬容理智平和的表情，而日本人則表現出冷酷的神秘主義者的嚴肅緊張。
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我們從以上的右下角圖片可看到一名中國記者，記者胸前標籤上寫明：「我是中國記者，不是日本人。」當時，中國記者要公開自己的國籍，才不致於被人誤以為是日本人，能夠獲取進入白宮記者招待會的資格。
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報道的內容繼續教大家以不同表徵來分辨中國及日本人，雜誌以「身形又高又瘦削」來形容北方人，普遍身高五尺七寸，有部分更有六尺高。又指出不少到了美國的中國人，都是來自中國南方，包括廣東和上海，這一批人會比北方人矮小。等到中年發福後，看上來就像日本人。至於日本人的身高，就以日本海軍上將做例子：普遍特徵都是矮胖、敦實、長軀幹，腿短且壯。如果出現體現了高大、淺膚色、毛髮重的日本人，他們大概都是日本土著，好像當時的海軍軍官野村，他身高超過六尺。
除了《LIFE》雜誌，在1941年，《時代》雜誌也向受眾介紹，中國人及日本人的外貌特徵：
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