為甚麼自家內亂，禍起於「蕭牆」呢？原來古代國君宮殿大門內普遍設有一道矮牆，稱作「蕭牆」或「塞門」、「屏」等，作用是遮擋視線，防止外人窺視屋內環境。《論語集解》引用鄭玄的注解︰「蕭之言肅也；牆猶屏也。君臣相見之禮，至屏而加肅敬焉，是以謂之蕭牆」。所以「禍起蕭牆」可以解作禍亂產生於家中，比喻災禍、變亂皆由內部原因所致。成語出自《論語•季氏》︰「吾恐季孫之憂，不在顓臾，而在蕭牆之內也。」
蕭牆 (網上圖片)
春秋戰國時代戰亂頻繁，人人自危。當時魯國國君魯哀公並沒有實權，實權由季康子等所握。為了進一步擴大和鞏固自己的統治權力，季康子想出兵入侵鄰國顓臾。於是他想到以顓臾國靠近所在地費邑，以後會給子孫造成威脅為藉口，要出兵征伐顓臾。顓臾在商代即是方國，周成王時成為魯國的附國。顓臾地處魯國首都曲阜和季氏采邑費城之間，周王室曾授權其祭祀少皋和蒙山。季氏要對這樣一個處在魯國疆域之內的附庸國大動干戈，這使孔子十分反感。他説：「天下有道，禮樂征伐自天子出，天下無道，禮樂征伐自諸侯出。」因為季氏當時只是一個卿大夫，是不能擅自出兵征伐的。
當時，孔子的學生冉有和子路是季孫氏的家臣，他們對孔子解釋説：「顓臾城牆堅固，離季氏的采邑費地又很近，季氏如今不把它佔領，將來會成為子孫後代的禍患」。孔子聽後大力反對，表示魯國沒有先做好內政，反而發動侵略戰爭，警告︰「季氏的憂患，恐怕並不是來自顓臾，而是來自蕭牆之內吧。」
後世仍以「禍起蕭牆」指禍亂發生在家裡；比喻內部發生禍亂。如《秦併六國平話》卷下：「祖舜宗堯致太平，秦皇何事苦蒼生？不知禍起蕭牆內，虛築防胡萬里城。」作者認為秦始皇沒有解決民生疾苦，耗用大量人力物力修築萬里長城，結果雖能阻擋外部匈奴入侵，但不敵內部民變，種下速亡的禍根。
