成語最早出自元朝鄭廷玉的《冤家債主》：「有這大的個孩兒，多虧了他早起晚眠，披星戴月，掙揣下這個家私。」但相關典故卻有多處，其中之一是：
春秋時期，魯國有個叫宓子賤的人，是孔子的學生，為人正直，很有才幹。後來，他到魯國的單父縣當縣令，把單父縣治理得非常好。而且，他很尊重人才，善於發現別人的優點。
宓子賤畫像。(網上圖片)
當縣令時，孔子曾對他說：「不少人都說你這縣令當得很不錯，老百姓生活得很安穩。」他回答說：「這不是我的功勞啊，這裡有五個才能比我強的人，他們經常指導我如何治理。」
孔子聽後感嘆道：「宓子賤真是個謙虛的人，善於學習別人的優點，可惜治理的地方太小了，如果讓他治理更大的地方，會更有作為。」
過了幾年，宓子賤走了，單父縣來了新縣令，叫巫馬期，又名巫馬施。巫馬期也很正直，更看重道德。有一次，他和朋友上山砍柴，路上看見一家富人出門，乘著幾十輛車，車上裝飾非常豪華。朋友問他：「如果讓你過這樣富貴的生活，幹不幹？」
巫馬期畫像。(網上圖片)
巫馬期聽了，激動地說：「我怎麼會是這樣的人的呢？我絕不會為了富貴，丟下仁義道德。」只是，巫馬期雖然道德高尚，卻不太懂做官。他當縣令，終是身披星光，頭頂月光，早出晚歸，不分晝夜地奔波，大事小事都認真負責，非常勤奮。
如此勤政，雖有成效，卻把自己累壞了。有一天，他實在太累了，就問旁邊的人：「當年宓子賤當縣令，也像我這麼累嗎？」那人回答說：「完全不是，宓子賤每天很輕鬆，還在房間裡彈琴，卻把這裡治理得很好。」
巫馬期請教宓子賤有關治理秘訣。(網上圖片)
巫馬期聽了很驚訝，就去請教對方有甚麼秘訣。宓子賤說：「你做縣令，不要所有的情都一個人幹，自己累壞了還幹不好。你要善於發現人才，讓他們辦事，這樣既輕鬆又有效益。」巫馬期聽了連連點頭。由此可見，無論是工作還是學習，講究方式、方法很重要。
「披星戴月」表面意思是身披星光，頭頂月光，常用於形容連夜奔波或早出晚歸地工作，十分辛苦。
