中國處於「環太平洋」以及「歐亞」兩大相接的地震帶之間，是個多地震的國家。由於中國歷代都有修史傳統，因而也成為世界上地震史料最為豐富的國家。
中國最早的地震記錄見於春秋戰國時期的《竹書記年》，提到夏朝一名叫「發」帝王，在他即位的第七年（公元前1831年）登臨山東泰山時，正好泰山發生地震。另一處提到「夏桀」十年（公元前1809年）：「……夜中星隕如雨，地震，伊洛竭」，指震後伊河和洛河的水都乾了。以上記錄距今已三千八百多年，不僅是中國，也是世界最早的地震記載。
晚清《聊齋圖說》中描繪地震 (網上圖片)
至於中國史載中死亡最多地震，是明代導致83萬人死亡的「嘉靖大地震」，也是在美國地質調查局的世界地震記錄中，繼公元1201年7月埃及敘利亞造成110萬人死的大地震後，傷亡最慘重的地震。「嘉靖大地震」傷亡關鍵，除了發生的在子時，多數人還在熟睡，災後的「人禍」也是癥結之一。
這場大地震震央位於陝西省華縣，據史料推斷，地震強度為8至8.3級。罕見的是這場地震，有多方文字記載，當中《明史》載：「三十四年十二月壬寅，山西、陝西、河南同時地震，聲如雷。渭南、華州、朝邑、三原、蒲州等處尤甚。或地裂泉湧，中有魚物，或城郭房屋，陷入地中，或平地突成山阜，或一日數震，或累日震不止。河、渭大泛，華嶽、終南山鳴，河清數日。壓死官吏、軍民奏報八十三萬有奇。」
史載的嘉靖大地震 (網上圖片)
當時，進士秦可大親歷大災難，他以文字記載了經歷，讀來有如置身其境：「是夜，予自夢中搖撼驚惺，身反復不能貼褥，聞近榻器具若人推墮，屋瓦暴響，有萬馬奔騰之狀。初疑盜，繼疑妖祟，俄頃間，頭所觸牆，劃然倒矣，始悟之，此地震也……家南有空地，從牆隙中疾走，比至其處，見母暨兄及弟侄咸先至，無恙，曰：『急號汝，汝不聞耶？』蓋其時萬家房捨一時摧裂，聲雜然塞耳，都不聞也，矧號呼哉！」
據了解，地震共有101個縣遭受破壞，分佈於陝西、甘肅、寧夏、山西、河南五省約28萬平方公里。民房、官署、廟宇等淪為廢墟，較堅固的高大建築物如城樓、寶塔、宮殿全部倒塌。據《陝西通志》載，唐朝修建的西安小雁塔被震裂，塔身從十五層減為十三層。
西安小雁塔今貌 (網上圖片)
由於地震時正值隆冬，災民凍死、餓死和次年瘟疫大流行造成的死者無數可計。伴隨著地震，山崩、地陷、水患火災等次生災害相繼發生。還有地方官員救災不力，互相推諉，以及災民乘便起亂，錯失搶救最佳時機等的「人禍」。
事實上，地震發生後，陝西等地官員第一時間上報災情。因隱瞞災情不報，需罰俸甚至革職。但古代交通不便，再加上部分地方官為政績有所顧慮，故傳達災情也需要長時間。中央在接到災情匯報後，也因體制僵化層層審批，政令才能到達山區。好像朝廷派出賑災官員鄒守愚，到達災區時已經是三個月後的事。
所以，在過去的時間，救災的中流砥柱只有有良知的地方官員和善良鄉紳，他們出錢出力，除暴安良。據載，陝西華陰縣知縣何祥時一邊出力幫助百姓「疏渠築堰」，一邊掏出自己俸祿修繕「學宮」；華州知縣楊彩見地震後老百姓「蜂起掠食」，便以當地政府的名義「借富家粟，以賑窮乏」；陝西渭南縣由於縣令在地震中死亡，地方無首，一時間「惡少肆掠，大亂」，幸得陝西巡撫下令緝捕盜賊，當眾斬殺了帶頭搶劫的流氓平亂。
明世宗 (嘉靖帝) 畫像 (網上圖片)
嘉靖皇帝得知震後，雖然派遣欽差大臣鄒守愚救災，向災區發放朝廷的專項救濟款項及減免當地百姓的賦役，朝廷用心良苦，可惜有些地方小吏則火中取栗，受益災民寥寥可數。
