遙距醫療早被視為應對人口老化、減輕醫療負荷的策略性方案之一，它在今次新型冠狀病毒肺炎疫情中，更被廣泛應用，相信將會成為未來醫療發展必不可少的項目。
新冠肺炎的殺傷力在於傳播性強，為減少接觸感染的風險，美國的醫生組織、醫院和醫療保險業都以電話、視訊或簡訊進行初診，並透過遙距技術診治各個疑似或確診病例。十一名曾在郵輪鑽石公主號隔離的以色列人回國後，以色列當局都是透過視訊技術實時觀察，並以遙距醫療進行診治。有醫療科技初創更研發了人工智能遠距醫療診症系統，把患者手機和其他連?裝置所收集的數據，進行分析，然後轉化成給予病人的建議，這些建議大大方便了遠距監察醫療團隊對病例的跟進工作。
中國內蒙古也因應新冠肺炎而成立了醫療救治專家組，通過遙距會診，為不同地域的病人治療。遙距診治的足?，不限於中國境內，更遠至非洲的盧旺達，截至三月二十六日，已為當地確診了四十一宗新冠肺炎病例。
今次新冠肺炎疫情之下，愈來愈多人選擇以遙距醫療診治，有市場調查機構指出，美國成年人報稱接受遙距醫療的人數，單是二月至三月期間便由一成八升至三成。早前內地有報道指出，截至四月中，微醫互聯網總醫院抗新冠肺炎免費義診專區訪問量超過一點三五億，完成?上醫療諮詢服務達一百七十三萬多人次，通過?上平台篩查最終確診了一百四十四名新冠肺炎患者。
至於市場規模方面，內地研究機構易觀在疫情發生之前預計，今年會達到一千五百八十億元人民幣，但現在已躍升至近二千億，增幅超過二成五，相信遙距醫療將成為診症的一大趨勢。
香港因為人煙稠密，診所遍布各區，所以遙距醫療的發展一直緩慢，再加上欠缺監管機制，令醫護界裹足不前。去年十二月，香港醫務委員會正式對遙距醫療公布指引，減少了服務的灰色地帶，剛巧年初新冠肺炎肆虐，大家為免交叉感染而少到診所，令網上問診需求大增，間接促進本港遙距醫療發展。
根據本港結合醫療服務和資訊科技的平台「老友所醫」披露，疫情爆發以來，經他們平台的網上診症個案以倍數增長，其中有不少人透過這個渠道索取專業意見，以決定是否延後入院治療。雖然目前診治個案的基數不大，但隨?可提供相關服務的醫生增加，加上有更多保險公司推出相應的賠償方案，遙距醫療可望在本地市場上有長足發展。
事實上，香港有發展遙距醫療的必要性。現時，不少香港長者選擇在內地生活，有立法會議員建議，以港大深圳醫院作為試點為內地安老的香港長者與醫生進行遙距診治，當遇有緊急情況可透過網絡召喚醫院救護車。我相信是次疫情將會是一個契機，讓本港的遙距醫療真正落實推行，不但促進本地智慧醫療的發展，還能惠及更多有需要人士。
鄧淑明博士(香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授)
