在二十世紀上半葉,戴笠可以說是一個「神話」。那個亂世,名人英雄輩出,政界、軍界、學界、商界、幫會等有不少傳奇人物,但幾乎沒有人能與戴笠比下去。戴笠長期從事特工與間諜工作,負責國民政府情治機關,創立軍統局,從其政治立場出發,殺死、迫害許多異見分子、中共黨員及民主黨派人士、日本人,尤其是與日本人合作的漢奸。
對後世而言,戴笠可說是情報界奇才,他可以說無師自通,一手建立並領導軍統局這個龐大的情治機關,並在抗日戰爭中為民國立下卓越戰功。由於他行蹤不定、神出鬼沒,世人稱他為「東方蓋世太保」、「亞洲最神秘的人物」、「天生的特務頭子」,當時的政治對手中國共產黨曾一度形容他為「軍統魔頭」......
戴笠原名戴春風,於1897年出生於浙江江山縣保安村一個貧寒家庭,正正是國家內憂外患的時代。他早年曾在浙軍當士兵,後脫離部隊到上海,在上海股票交易所結識蔣介石、戴季陶等人。1923年加入了斧頭幫。因為戴笠與戴季陶同姓,拜戴季陶為叔父,在戴季陶的介紹下,戴笠南赴廣州,在1926年考入了黃埔軍校第六期,成為騎兵班的一名學員。
在學校裡,戴笠才能出眾,表現卓越,被蔣介石看中,還未畢業,就成為蔣介石的參謀,後成為復興社下屬特務處(即是軍統局前身)處長,策劃暗殺大漢奸張敬堯等,為他以後的政治生涯獲取重要籌碼。從此,戴笠跟隨蔣介石南征北戰,未離蔣介石左右,成為蔣介石的佩劍和心腹。
戴笠的朋友甚多,人脈極廣,但他一生只忠於蔣介石,為了蔣介石,他可以犧牲一切,包括自己的生命。在戴笠寫給蔣介石所有的信件中,總是「校長如何如何,學生如何如何」。當年,蔣介石任命他為軍統局副局長(實際掌權者)時,戴笠就對蔣介石效忠貞不已,從面對「西安事變」中,或許能體現出這一點。
1936年,蔣介石動身前往西安前,戴笠已向蔣介石密報,張學良、楊虎城會發生兵變,勸蔣介石不要去西安。惟蔣介石為了江山,沒有聽從其勸告,執意前往,果然,剛到西安就被張學良等軟禁,戴笠接到駐守潼關師長密電:「西安發生兵變,委員長消息不明」。當其他軍政要員都不敢前往西安,戴笠就帶著兩把手槍,隻身前往西安營救。但剛下飛機,手槍就被沒收,再被關押在張學良公館的地下室。
此時,戴笠認為自己凶多吉少,但心中想到的卻全是校長的安危,他在日記中寫道:「自昨日下午到此,即被監視,默察情形,離死不遠,來此殉難,固志所願也,惟未見領袖,死不甘心也。」後來,戴笠一見到蔣介石就下跪領罪,令蔣介石大為感動。西安事變後,蔣介石對事件的相關人士,要囚的囚,要殺的殺,惟對戴笠恩寵有加。從此,戴笠更加效忠於蔣介石,全心全力為軍統工作。
戴笠一生效忠蔣介石,完全按照蔣介石的思想運轉,無論殺漢奸,還是反共產黨,但唯獨對於抗日,其意志之堅可以說,難有人可比擬,其政治思想非常明確。根據原軍統四大金剛之一的沈醉回憶指,淞滬之戰爆發,戴笠白天堅持在上海前線,一邊忙於組織對日情報戰,一邊竭力組織建立軍統武裝別動隊,協助正規軍作戰,抗戰中絲毫不以個人安危為念,與前線官兵同進同退,死亡相繼。
1946年,戴笠在因飛機失事而喪命。戴笠死後,人們在整理戴笠的遺物中,發現除了書籍,戴笠竟然只有一個小皮包的遺物,而且都是他的隨身衣服,令在場的國民黨官員無不動容,蔣介石更唏噓不已。
關於戴笠飛機失事之因,眾說紛紜,有指是人為,下手的可能是對手中國共產黨或美國戰略情報局,甚至有人說是宋美齡派人暗殺,因為戴笠曾密謀殺死宋慶齡而得罪了宋家……
不過,戴笠之死,國民黨特務機構發生劇變卻是事實。因特務機構縮編與內部權鬥,民國政府情治單位的權力遭到削弱,此消彼長,中國共產黨的特工單位卻越來越壯大。群龍無首的軍統走向沒落,蔣介石最終也敗走台灣。