國旗和國歌在現今社會是主權國家不可缺少的東西。而中國歷史上,正式要到晚清才有國旗。放諸世界上,國旗都要到近代才在歐洲普遍出現,國旗理念也隨著歐洲殖民霸權傳到世界各地。而中國國旗,也是在這個背景下逐漸誕生。
中國古代其實有多種多樣的旗幟,但主要用於帝國內部儀式,又或者用以標識公侯將相的身份地位及集團屬性等。旗幟更還被廣泛應用於戰爭,各朝代軍旗均在旗幅上標有朝代簡稱的字樣。如繡有「唐」字,便是代表唐軍。另外,統帥和將領常在旗幅上繡自己的姓以作區別。隨著社會發展和指揮軍隊的需要,旗幟樣式不斷改進,種類增多。由於旗幟在軍事中的廣泛應用,「旗」更進一步演化成軍事單位,例如滿清「八旗」。
自1840年鴉片戰爭後,西方列強侵入,清政府與列強交往日益增多。剛開始時,清朝統治者仍以「天朝上國」自居,認為歐洲國家都是「蠻夷小國」,不需要與他們平等的外交活動,自然也不必和他們一樣掛國旗。由於清政府沒有統一官船旗號,大清水師在與西方海軍的交涉中吃了不少虧,清政府漸漸認識到製定國旗的重要。同治元年 (1862年),湖北長江水域發生中英水兵毆鬥,英人硬說不知道那是中國兵船拒不負責。恭親王奕訢痛定思痛,考慮製定一面統一旗幟。初擬定用「黃色龍旗」,但考慮到與八旗的「正黃旗」形態接近,為避僭越之嫌,於是削去「黃色龍旗」一角,成為三角尖旗。這就是為什麼我們見到部分大清旗是三角形的原因。
設計龍旗的初衷,只用作水師官船的標誌,但龍旗事實上已被外國人視作大清國旗,象徵王朝或國家。由於龍旗色彩鮮豔特別,易於辨識。當時不少觸覺敏銳商人已經早早使用龍旗。外交家張德彝首次隨使出訪西方列國時,已發現一些販賣中國產品商人借用龍旗宣傳。清政府到了光緒初年,才將龍旗使用範圍擴大到陸上,據外交官何如璋《使東述略》載,1876年美國費城世界博覽會上,中國展館兩旁有東西轅門:「上插黃地青龍旗,與官衙一式,極形嚴肅」。1881年9月,清政府在英國訂購兩艘巡洋艦,由於三角形的旗與西方各國軍艦上的國旗皆不相同,才將黃龍旗改為長方型。
龍旗作為涉外事務中的國家象徵,但要明確成為民族國家象徵,還要更晚。1888年,當外交家李鴻章看到西方諸國莊嚴懸掛國旗,而大清卻無旗可掛,深感有失「天朝威儀」,於是奏請設立國旗。慈禧就命李鴻章負責設計圖案,經過多方徵集篩選,慈禧太后選定黃龍旗(黃底藍龍搶赤珠)為大清國國旗,含義是:龍是至尊無上的神聖之物,象徵皇帝,按照五行之說,中央屬土,土為黃色,亦為滿清之色。
1889年3月,兩廣總督張之洞要求善後局按照新規定繪製國旗:兵船國旗改為長方形,黃色,中嵌青色飛龍。 5月,出使美國大臣張蔭桓奏請按《北洋海軍章程》,以長方形龍旗為國旗,斜幅龍旗為商旗,同年正式啟用,這就是中國史上首面國旗。從1862年到1889年,中國近代第一面國旗從雛形到定型歷時將近三十年。至於史上首支國歌也在清末時出現,另文詳述。