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忠犬護主的故事大家都聽得多，可是忠犬助主抗癌魔的故事你又聽過沒有？
幾年前英國醫學期刊上有一個個案：一位 75 歲老人的寵物犬經常要舔他右耳後面的地方，趕走牠後還是要回來舔。感到奇怪的老人去醫院檢查，結果在那個地方發現了一個兩毫米大小的黑色素瘤。
類似狗狗助主人發現癌變的例子並不少，首個記錄在案的是在 30 年前，44歲的狗主發現狗狗突然對她在左大腿的痣很在意，隔著衣服也會特意去嗅，結果經檢查後發現是黑色素瘤，主人及時做手術切除撿回一命。
狗狗當然不懂醫學不懂癌症，但竟能憑天賦發現主人身上的腫瘤，對此的說法是癌細胞可能帶有散發出獨特氣味的蛋白質之類，雖然人類無法察覺，但狗狗卻能輕易發現。
癌症檢測向來是醫學界的一大難題，能及早發現的話治愈率會也大大提升，不過目前常用的檢測方法靈敏度有限，例如目前肺癌的檢測主要是依靠各種掃描像 X 光和 CT，腫瘤體積越少越難察覺，到真正發現時多已發展到一定程度，令到治療效果大打折扣。
那既然狗狗的鼻子能夠偵測到腫瘤，那若像訓練緝毒犬一般訓練它們，效果會如何呢？
聞出主人耳後黑色素瘤的狗狗。圖來自 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3822260/
相比起小獵犬的鼻子，儀器實在是弱雞
這研究就專門訓練了小獵犬來偵測肺癌。
能叫做獵犬鼻子當然是非常靈敏，人類的鼻子約有五百萬個嗅覺接收細胞，可是小獵犬卻有兩億多個，它們鼻子的靈敏度能夠偵測到上億分之一的濃度，靈敏度要比人高一萬倍有多。
研究花了八周訓練了四只小獵犬，方法是把病人或健康人士的血液樣本放在開孔的小金屬罐內讓它們嗅。這樣小獵犬看不到面是甚麼，也能避免它們去舔，但血液的氣味可以自由散出，若聞出是癌症樣本的話就會在面前坐下。
訓練期間有一只小獵犬不太聽話不願意參加研究，不過其他三只的表現都非常好，能夠准確地分辨出癌症病人的血液樣本，准確度和靈敏度都都有九成多。小獵犬們也能清楚辨認出健康的血液樣本，不會誤中副車。
在這樣出色的分辨率面前，目前所用的儀器完全就是癈物，價格昂貴可靠性不高，即使用電腦來幫助解析仍是有相當的誤差。
研究中給小獵犬分辨血液樣本的小金屬盒。圖來自 https://jaoa.org/article.aspx?articleid=2736410
早期的腫瘤雖未必能被儀器測出，可是在狗鼻面前卻是滿身破綻。除了血液以外，狗狗也能從尿液、糞便甚至是口氣准確地探測到癌症。人呼出來的氣體可以有上千種化合物，人與人之間相同的只占少數，每個人也有其獨有的化合物，亦可從中得知個人健康情況。例如這研究狗狗能從病人的吐氣和糞便中聞出初期的大腸癌，即使有其他腸胃毛病也不會影響牠們的判斷。癌細胞也可能有其獨特的味道，因為被訓練來偵測乳腺癌的狗狗也能夠順利測出皮膚癌和肺癌。
方便快捷、可靠、不用插電、機動性高，這些優點都遠勝目前的那些檢測儀器。當然現在狗狗檢驗師還沒有投入服務，不過在不久將來癌症檢測可能只要將血液、口氣、尿液和糞便樣本放在狗狗面前，然後就可以靜待結果了。
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