歐幾里德太空望遠鏡發現罕見「愛因斯坦環」 有助探索暗物質

天文學家近日宣布，歐幾里德（Euclid）太空望遠鏡在附近星系的觀測中發現了一個難得且明亮的「愛因斯坦環」（Einstein ring）。

歐幾里德太空望遠鏡遠鏡發現罕見「愛因斯坦環」

據外媒報導，這個愛因斯坦環圍繞著距離地球5.9億光年的星系NGC 6505，就宇宙尺度而言並不算太遠。

刊登在「天文與天體物理學」（Astronomy and Astrophysics）期刊上的文章提到，天文學家早在一個多世紀之前就已經知道這個星系的存在，因此對歐幾里德望遠鏡發現這個明亮光環感到驚訝。

愛因斯坦環是遙遠星系的光線環繞著一個比較接近的天體

愛因斯坦環是來自遙遠星系的光線，以完美的方式彎曲環繞著一個比較接近的天體。在這個新發現的案例中，被環繞的是位於天龍座（Draco）內的NGC 6505星系，而製造光環的遙遠星系距離超過40億光年。科學家以前從未觀測到這個遙遠的星系，因此尚未為其命名。

光線因為重力作用而彎曲

這些來自遙遠星系的光線因為重力的作用而彎曲，這種現象稱為「重力透鏡」（gravitational lensing）效應，因此這種光環以對重力物理學作出重大貢獻的愛因斯坦（Albert Einstein）之名命名。

首篇對這個愛因斯坦環進行分析的科學論文的主要作者康納·奧里爾登（Conor O'Riordan）目前在德國馬克斯·普朗克天體物理學研究所（Max Planck Institute for Astrophysics）從事暗物質的研究。他在聲明中表示：「所有強重力透鏡都很特別，因為它們很罕見，且在科學上非常有用。這個特別之處在於它與地球的距離很近，且其排列方式相當美麗。」

有助探索暗物質

研究這些愛因斯坦環的重力效應可幫助科學家更深入理解宇宙的膨脹、探索暗物質和暗能量的影響，並透過受暗物質彎曲的光線來調查光線的背景來源。

AP圖片

歐幾里德太空望遠鏡於2023年在美國佛羅里達州發射升空。美國國家航空暨太空總署（NASA）也參與了歐幾里得在宇宙中探測暗能量和暗物質的任務。

歐洲太空總署（ESA）宣布，「希拉號」（HERA）探測器在前往小行星撞擊位置的途中飛越火星，並捕捉了火星的衛星「火衛二」（Deimos）的珍貴影像。

HERA預計2026年底抵達目標小行星

這個任務的目的是研究美國國家航空暨太空總署（NASA）在2022年進行的首次行星防禦測試的效果，該測試涉及有意撞擊小行星「迪莫弗斯」（Dimorphos），以評估這項技術是否可作為未來地球的防禦手段。HERA預計將於2026年底抵達目標小行星，該小行星位於火星與木星之間的小行星帶，距離地球約1100萬公里。

「HERA」捕捉罕見火衛二影像

在這次長途旅程中，利用火星的引力進行「彈弓效應」是一個關鍵步驟。探測器12日借助火星的引力調整了航向並節省了燃料。當時，HERA以每小時33480公里的速度飛掠，距離火星表面最近僅5600公里，並利用這個機會測試了多項科學儀器，拍攝了約600張照片，其中包括火衛二的影像。

火衛二和火衛一的起源目前仍是個謎

火衛二是火星的兩顆衛星中較小的一顆，形狀不規則，直徑約12.5公里，比較知名的「火衛一」（Phobos）鮮為人知。關於火衛二和火衛一的起源，目前仍是個謎：一些科學家認為它們是被火星的引力捕獲的小行星，而另一些則認為它們可能是火星受到撞擊後的產物。

影像有望透過分析火衛二的成分進一步解開其身世之謎

來自羅馬尼亞科學院天文研究所的波佩斯庫（Marcel Popescu）表示，HERA配備的「高光譜相機」（HyperScout）和熱紅外成像儀能捕捉人眼無法看到的光譜，這些影像有望透過分析火衛二的成分進一步解開其身世之謎。

HERA的主要目標是研究小行星「迪莫弗斯」。在2022年，NASA的DART任務成功撞擊了這顆寬160公尺的小行星，使其軌道繞母體小行星「迪迪莫斯」（Didymos）縮短了33分鐘。

行星防禦辦公室負責人：隨著觀測技術進步人類將更快發現具潛在威脅的小行星

歐洲太空總署的行星防禦辦公室負責人莫伊斯爾（Richard Moissl）強調，儘管迪莫弗斯本身對地球無害，但這項測試的意義在於隨著觀測技術的進步，人類將更快發現具潛在威脅的小行星。他舉例說，今年初發現的小行星「2024 YR」一度被認為有可能在2032年撞擊地球，雖然後續觀測排除了這個風險，但這也凸顯了行星防禦的重要性。

火衛二（照片中央黑點）是火星的兩顆衛星中較小的一顆，形狀不規則，直徑約12.5公里。（ESA官網）

為此，歐洲太空總署正在籌備第二項行星防禦任務，該任務將觀測即將在2029年4月13日以僅32000公里距離掠過地球的小行星「阿波菲斯」（Apophis）。這顆寬350公尺的小行星，如果計畫獲准，拉美西斯（Ramses）任務將於2028年發射，提前兩個月抵達目標，以進行近距離研究。