美國兩太空人滯留太空9個月 SpaceX飛船接載返抵佛州

美國太空探索技術公司SpaceX的龍飛船，搭載包括因波音星際客機飛船故障滯留國際太空站的4名太空人，在美國東岸時間星期二(3月18日)傍晚返抵地球，在佛羅里達州附近海域降落。

SpaceX的龍飛船搭載4名太空人返回地球，包括滯留國際太空站9個月的美國太空人威爾莫爾(左一)和威廉姆斯(右一)。AP圖片

4名太空人當中，來自美國太空總署(NASA)的威爾莫爾和威廉姆斯，去年6月5日乘坐「星際客機」飛往太空站，執行飛船首次載人試飛任務。飛船原定6月14日返航，但因為推進器故障和氦氣泄漏等問題，未能載送太空人返回地球，兩人被迫滯留國際太空站超過9個月。

太空艙由4個大型降落傘帶着緩緩下降。AP圖片

美國太空總署直播太空艙降落經過，太空艙在美東時間3月18日下午約6時（本港時間3月19日清晨約6時）在佛州附近海域順利濺落。太空艙由4個大型降傘帶着緩緩降落海面上，當局派出橡皮艇前往相關水域，接載由太空艙爬出來的4名太空人。

太空艙由4個大型降落傘帶着緩緩降落海面。AP圖片

橡皮艇駛近太空艙，接載4名太空人。AP圖片

根據太空人返回地球的常規程序，太空人將飛往位於休士頓的美國太空總署約翰遜太空中心，接受健康檢查，經過醫生批准，才能回家。

太空艙降落佛州海面，工作人員在艙外檢查。AP圖片

歐洲太空總署（ESA）宣布，「希拉號」（HERA）探測器在前往小行星撞擊位置的途中飛越火星，並捕捉了火星的衛星「火衛二」（Deimos）的珍貴影像。

HERA預計2026年底抵達目標小行星

這個任務的目的是研究美國國家航空暨太空總署（NASA）在2022年進行的首次行星防禦測試的效果，該測試涉及有意撞擊小行星「迪莫弗斯」（Dimorphos），以評估這項技術是否可作為未來地球的防禦手段。HERA預計將於2026年底抵達目標小行星，該小行星位於火星與木星之間的小行星帶，距離地球約1100萬公里。

「HERA」捕捉罕見火衛二影像

在這次長途旅程中，利用火星的引力進行「彈弓效應」是一個關鍵步驟。探測器12日借助火星的引力調整了航向並節省了燃料。當時，HERA以每小時33480公里的速度飛掠，距離火星表面最近僅5600公里，並利用這個機會測試了多項科學儀器，拍攝了約600張照片，其中包括火衛二的影像。

火衛二和火衛一的起源目前仍是個謎

火衛二是火星的兩顆衛星中較小的一顆，形狀不規則，直徑約12.5公里，比較知名的「火衛一」（Phobos）鮮為人知。關於火衛二和火衛一的起源，目前仍是個謎：一些科學家認為它們是被火星的引力捕獲的小行星，而另一些則認為它們可能是火星受到撞擊後的產物。

影像有望透過分析火衛二的成分進一步解開其身世之謎

來自羅馬尼亞科學院天文研究所的波佩斯庫（Marcel Popescu）表示，HERA配備的「高光譜相機」（HyperScout）和熱紅外成像儀能捕捉人眼無法看到的光譜，這些影像有望透過分析火衛二的成分進一步解開其身世之謎。

HERA的主要目標是研究小行星「迪莫弗斯」。在2022年，NASA的DART任務成功撞擊了這顆寬160公尺的小行星，使其軌道繞母體小行星「迪迪莫斯」（Didymos）縮短了33分鐘。

行星防禦辦公室負責人：隨著觀測技術進步人類將更快發現具潛在威脅的小行星

歐洲太空總署的行星防禦辦公室負責人莫伊斯爾（Richard Moissl）強調，儘管迪莫弗斯本身對地球無害，但這項測試的意義在於隨著觀測技術的進步，人類將更快發現具潛在威脅的小行星。他舉例說，今年初發現的小行星「2024 YR」一度被認為有可能在2032年撞擊地球，雖然後續觀測排除了這個風險，但這也凸顯了行星防禦的重要性。

火衛二（照片中央黑點）是火星的兩顆衛星中較小的一顆，形狀不規則，直徑約12.5公里。（ESA官網）

為此，歐洲太空總署正在籌備第二項行星防禦任務，該任務將觀測即將在2029年4月13日以僅32000公里距離掠過地球的小行星「阿波菲斯」（Apophis）。這顆寬350公尺的小行星，如果計畫獲准，拉美西斯（Ramses）任務將於2028年發射，提前兩個月抵達目標，以進行近距離研究。