古今中外，瘟疫時有發生。對於我們來說，對上次感受最深的疫症就是2003年的「沙士」。近年，多得公眾關注衛生健康，再加上醫學昌明，發生疫症的風險也大大減低，即使疫情擴散，也有足夠經驗及措施阻止疫症蔓延。在古代，疫症爆發很多，有時因為情況嚴重，死亡者眾，往往會被載入文獻。
清末東北大瘟疫，六萬人死亡 (網上圖片)
早在信史開端的商代，已有類似記錄。考古學家從河南殷墟出土的甲骨文中，發現了「疾疫」、「疾年」等文字記錄。到了漢代，是古代記錄瘟疫最多的時期。據了解，東漢時爆發了一種名為「毒言」的疫症，是當時在熱帶地區流行的一種皮膚性傳染病，並透過唾液傳播。東漢王充在《論衡言毒》中對這瘟疫有載：「太陽之地，人民急促，促急之人口舌為毒。」
我們也能從出土的秦代竹簡《睡虎地秦墓竹簡》看到，當時還有關於防治「毒言」的立法，清晰記錄有對「毒言」者，知情者應主動斷絕與其接觸，不與患者一起飲食，或者不用同一器皿。這是中國已知最早關於防治瘟疫法律行文及預防常識記錄。面對瘟疫的發生，東漢時「醫聖」張仲景的《金匱要略》有記載了預防方法：「肉中有如朱點者，不可食之。六畜自死，皆疫死，則有毒，不可食之……」
《金匱要略》局部 (網上圖片)
至於官府如何處理疫症？文獻也有記載。西漢平帝元始二年夏，「郡國大旱，蝗」，當時疫情嚴重，患者多，於是平帝下詔：「民疾疫者，舍空邸第，為置醫藥。」當時，官府騰出一些住宅作為隔離區，病人集中治療，切斷瘟疫的傳染源，防止疫病擴散。由於古代醫術落後，隔離是最有效的措施之一。其實，瘟疫隔離在秦朝已經被納入法制軌道，漢代繼承充分發揮這一抗疫措施。
在漢代，當瘟疫流行時，中央政府和地方官員也會用藥治療來抵抗疫情。比如，東漢馬援出征交趾時，軍中出現瘴疫，軍醫發現薏米能在一定程度預防瘴氣，令將士食用。當疫情出現時，還派太醫到地方為民眾診病，將醫藥分給疫病百姓。古人還充分利用「水井」這種當時重要飲用水源，將井加欄、上蓋，必要時直接將藥物投入井中供飲用，以治療及預防瘟疫傳播。再有更嚴重的瘟疫發生，會導致大量人口牲畜死亡時，朝廷都望民眾及地方官加快處理，減低疫情擴散。此外，有些節日如歲晚大掃除，端午飲雄黃酒、掛艾葉等習俗，主要就是驅蟲抑菌，防止疫情爆發。
端午撒灰除蟲，是禳毒驅疫的習俗 (網上圖片)
隨著古人累積抗疫經驗，預防也日漸科學。如東晉時醫藥學家葛洪在《肘後備急方》載：「一家合藥，則一里無病，凡所以得霍亂者，多起飲食。」直接告訴民眾重視生活環境和飲食衛生。唐代以後，抗疫都有焦點，例如唐文宗李昂時有疫症爆發，「有一門盡歿者，官給兇具隨事瘞藏」，集體掩埋，預防傳染病再度爆發。明代嘉靖年間，創立「濟疫小飲子」為民間賜藥，「頒方」。至於古時用醫治疫做得最好的就是宋代，著名中醫典籍《聖惠方》、《集驗方》等也出自當時，當中醫方藥方，有些至今還被現代中醫使用。除了科學方法，在疫情嚴重的古代，還滋生了不少求神拜佛等祈禱儀式，也有巫祝信仰等等，訴諸神佛祈求疫症消除。
