5億年前Taco？頜間有獨特單齒 古生物學家揭開「一神秘生物」面紗

一種生活在5.08億年前，名為「翼狀奧達利亞」（Odaraia alata）的古代節肢動物近日被古生物學家深入研究，為理解節肢動物演化歷程提供了關鍵線索。

「翼狀奧達利亞」具有「墨西哥粟米餅」狀外殼

據《紐約時報》報導，最新研究揭示了一種生活在約5.08億年前的古代節肢動物，名為「翼狀奧達利亞」（Odaraia alata），為理解節肢動物演化歷程提供了關鍵線索。

節肢動物在地球上構成最為多樣化的動物門類，約佔所有動物種類的70%。科學家們研究了Odaraia alata這一神秘生物，具有獨特的「墨西哥粟米餅」（Taco）狀外殼，以探討節肢動物在過去5億年間如何演化並取得成功。

Odaraia alata的化石。（Royal Ontario Museum網站）

由多倫多大學古生物學家洛佩茲（Alejandro Izquierdo López）博士領導的研究團隊，分析了150個Odaraia alata標本，挑選了24個保存完好的化石進行深入研究。這些化石來自加拿大不列顛哥倫比亞省的伯吉斯頁岩（Burgess Shale），以保存高品質軟組織的化石而聞名。

內部排列有微小牙齒  頜間有獨特單齒

研究表明，Odaraia alata具有清晰可見的下頜，內部排列有微小的牙齒，頜間還有一個獨特的單齒，可能用來磨碎食物。洛佩茲博士指出，這種「三叉戟」狀結構在其他寒武紀動物中尚未發現。

腿部覆蓋數十個大刺和數百個小刺

此外，Odaraia alata的腿部覆蓋著數十個大刺和數百個小刺，形成類似漁網的結構。研究人員推測，這種結構可能用於過濾水中的浮游生物和其他獵物，再將食物送到口部進行磨碎。

Odaraia alata可能同時具有濾食和捕食的特質

這些發現支持了Odaraia alata是濾食性動物的觀點。然而，其相對較大的腿刺間距暗示著可能捕食長達1公分的獵物。加上其巨大的眼睛（相對於當時其他動物的體型來說），研究者認為Odaraia alata可能同時具有濾食和捕食的特質。

美國自然歷史博物館的古生物學家比克內爾（Russell Bicknell）博士評論指出，這種在遙遠的過去就發展出懸浮攝食能力的動物相當創新。他認為這項研究為我們理解這類動物的功能提供了驚人的洞察。

研究人員認為，這種靈活的覓食方式可能幫助Odaraia alata在水體中繁發展，為其他具有下頜的節肢動物的成功演化奠定了基礎。儘管Odaraia alata的「墨西哥粟米餅」狀外殼已經消失在歷史長河中，但其覓食方式卻在過去的5億年中持續存在。

科學家在哥倫比亞發現一塊巨型駭鳥 ( Terror birds ) 的腿骨化石，估計身高超過 3 米、體重達 156 公斤。

化石早在20年前出土

《紐約時報》報道，這塊化石早在約 20 年前，由哥倫比亞風暴博物館、44 歲的研究員佩爾多莫（Cesar Perdomo），於塔塔科阿沙漠（Tatacoa Desert）發現，當時未能確定其牠的種類。研究團隊去年開始利用 3D 模型技術分析後，確認屬於駭鳥科（Phorusrhacidae）。

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以掠食為主 攻擊力強

資料顯示，駭鳥在大約 1200 萬年前的中新世時期出現於南美洲。根據腿骨推測，這隻駭鳥的體重大約 156 公斤。牠擁有粗壯有力的雙腿和巨大的嘴，猶如鳥狀的霸王龍一般，主要以原馬為食，狩獵時候可用單腿踹斷原馬的肋骨，也可用巨大的喙涿斷獵物脖頸。

（圖擷取自Palaeontology期刊）

推測遭巨鱷攻擊致死

這塊化石為駭鳥的左脛跗骨（tibiotarsus），相當於人類的小腿骨。其巨大尺寸最初令古生物學家難以判斷來源，但掃描結果顯示骨骼上有深坑，這是駭鳥科腿骨的典型特徵。此外，骨骼表面還有齒痕，可能來自一隻巨型鱷魚——普魯斯鱷（Purussaurus）的攻擊痕跡。

（圖擷取自Palaeontology期刊）

可能棲息更熱帶地區

這項發現意義重大，因為它是迄今為止在南美洲最北端發現的駭鳥，表明這些鳥類可能棲息在更熱帶的生態系統中。大多數駭鳥化石是在南美洲南部發現的，包括阿根廷和烏拉圭。