「同舟共濟」這個成語最早的相關典故出自於春秋時期孫武所寫的《孫子兵法》，在《九地》一篇中有提及：「夫吳人與越人相惡也，當其同舟而濟，遇風，其相救也如左右手。」
孫武雖被稱作東方兵聖，但其實他早年是以務農為業的，所以就算在他著成《孫子兵法》後，其能力還是飽受質疑。雖然孫武出仕是因為當初吳王親自訪山，但孫武的地位在吳國還是頗為尷尬的。草民出身的他在宮中受到不少流言蜚語的攻擊，直到吳王親眼看過孫武即場展現的練兵之法後才真正封他為將軍。
孫武像。（網上圖片）
一次，有人問孫武用兵的必勝之法。孫武聽後，沉思片刻道：「像蛇一樣就好。」那人不解地歪了歪頭問道：「先生的意思是⋯⋯？」「你試想一下，如果你打蛇的腦袋，會發生甚麼事？」面對孫武的問題，那人毫不猶豫地回答：「當然是被牠的尾巴抽一頓啊！」看到他不解思索的模樣，孫武笑了笑，便接着問：「那麼如果你攻擊蛇的腰部？」這次，那人搔了搔頭，似乎不明白為甚麼孫武還要問這樣顯淺的問題，但還是老實地回答道：「自然是被會牠頭尾夾擊呀！」
說完，那人才後知後覺地喃喃自語道：「啊⋯⋯原來如此⋯⋯」見他明白了，孫武也點了點頭說：「是的，善於布陣的將軍會把將士會擺成蛇字形。這樣不但頭尾能相救，還能使將士們可以前、中、後地照應彼此。唯有這樣才不會被敵人打散……」
在中國古代兵陣中，有不少是跟蛇有關的，比如圖中所展現的蛇蟠陣。（網上圖片）
那人邊聽邊佩服着孫武，可是不久後他又產生了新的疑問，於是他便再次揚聲問道：「只是⋯⋯先生你怎樣可以確保士兵真的會像蛇一樣會彼此相顧呢？」孫武聽後眉頭一舒，不徐不疾地回道：「這可不用擔心。哪怕是兩個仇人，只要同乘一船，遇到狂風惡浪時還是會同心協力，畢竟這樣才得以謀得一絲生機。連仇人在危險之時尚能同舟共濟，更何況沒有冤仇、兄弟情深的將士呢？戰場乃生死之地，士兵們必然會彼此救援的。」孫武這番說話如同晨鐘暮鼓般，把他的疑惑一掃而空，而他也終於露出滿意的神情。
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後人根據以上故事提煉出「同舟共濟」這個成語，當中的「濟」字正是渡河之意，因此這個成語的本義就是共坐一條船，一起渡河之意。後來，人們多用此成語來比喻團結互助，並戰勝困難。
