始終落草為寇的思維並不能長遠。
崇禎十七年(公元1644年)一月,李自成在西安創建大順政權,隨即率軍北上,僅用兩個多月便攻入北京,迫使崇禎帝殉國。李自成入京後威望至頂峰,但出乎意料地,僅過了42天他便兵敗如山倒,倉皇逃出北京。為何這樣?均與李自成的作為有關,也只能說他沒有一個長遠的路線。
推翻舊王朝後,新生政權想穩固發展,必須最大限度優待前朝遺臣,既要籠絡人心,也是防止大動亂的必要手段。然而,李自成反其道而行,以為「助餉」政策,將自己推向前朝遺臣的對立面,為大順政權種下驟興驟亡的誘因。
「助餉」本為明末田賦中附加賦銀名目,為籌措鎮壓農民起義的軍費而設,在李自成手上就成為勒索搶劫官紳富商的手段。早在由陝西向北京進軍途中,李自成便推行「助餉」,等到進京後更甚。李自成特設中央衙門「比餉鎮撫司」,按明朝降臣品級及身份,制定「助餉」金額,據文人楊士聰《甲申核真略》記載,規定「中堂十萬,部院京堂錦衣七萬或五萬三萬,道科吏部五萬三萬,翰林三萬二萬一萬,部屬而下則各以千計」。
為保證「助餉」順利,「比餉鎮撫司」主管劉宗敏製作五千具夾棍,對無力助餉者或交錢不足的官員大肆用刑:「木皆生棱,用釘相連,以夾人無不骨碎」,可想受刑人遭受怎樣苦楚。據指,死在夾棍下的官員,富商多達千餘人,甚至還包括末任首輔魏藻德。大順政權最終在京官、富商身上劫掠勒索到白銀七千萬兩,但考慮到劉宗敏,李過等人中飽私囊,下級軍官和士兵所掠隱瞞不報等因素,實際金額肯定要遠遠超過此數。
「助餉」令大順軍即時有養肥之效,但讓整個明朝降臣集團與其為敵。事實上,李自成能由一介流寇,蛻變為推翻明朝的強大勢力,關鍵在於他能動員底層民眾,他適時對百姓「不當差,不納糧」政策,贏得民心,間接瓦解朝廷軍隊鬥志,為李自成順利進京創造條件。然而,李自成「不當差、不納糧」政策有頒授,但只是口號,根本沒有施行過相應舉措。
另一方面,大順軍團進京後,由以往奪取明軍軍資作為資源,迅速墮落為擾民害民的匪兵,大肆搶劫勒索官員和富戶,也對百姓下手,為害之深甚至超過當年赤眉軍和黃巢的亂軍。作為歷史見證者、史學家計六奇在《明季北略》曾引述東村老人如何對大順軍深惡痛絕:「自成入京,大類赤眉、黃巢,蓋盜賊之性,本無霸王之略。」正因為大順軍劫掠民間,使百姓對李自成集團恨之入骨,漸漸產生光復明朝期望。李自成於三月十九日進京,當年四月十四日便有人在大街上張貼私示:「明朝天數未盡,人思效忠,於本二十日立東宮為帝,改元義興」,可見百姓強烈思舊情緒。
李自成其後兵敗山海關,民眾皆紛紛反抗。在《明季北略》、《泰安縣志》以及《懷陵流寇始終錄》等文獻,都有講到德州、泰安、安丘、河北及山東等,都有明朝遺臣、鄉紳聚眾起兵。李自成在北京只待了42天,便在清軍和吳三桂軍隊的聯合進攻下一片潰敗,倉皇逃出北京,並重新做了流寇,次年,李自成逃竄至湖北九宮山,被當地民團擊殺,終年40歲,大順政權也覆滅。